Принцесса по нраву

В давние годы, в прежние времена жил на свете король Вышеслав. Был он молод, красив и силён. Королевством своим правил мудро и справедливо. Старался ни от кого не зависеть. Поэтому с детства привык к самостоятельности. Познал науки и ремёсла. Любил делать всё сам. И всё-то у него во дворце было. Вот только супруги у него не было.
«Что за король без королевы? – думал порой Вышеслав. – Одному на свете жить и скучно, и грустно. Пора бы жениться».
А в соседнем государстве у короля Юлиуша были три дочери, и все на одно лицо – близнецы. А уж красавицы, что лучше и не сыскать. Вот и задумал король Вышеслав жениться на одной из принцесс, а какую из них выбрать, не знает.
Позвал он министра, умудрённого жизнью старца, чтобы тот дал дельный совет. Министр догадался, зачем его вызывают, и принёс с собой три портрета. Расставил их на столе и, по очереди кивая на каждый, сказал:
- Это старшая сестра, её имя Агнесса, средняя – Божена, и младшая – Власта. Вот и всё, что мне известно, ваше величество.
Вышеслав переводил взгляд с одного портрета на другой и никак не мог понять, какая из принцесс нравится ему больше. «У близнецов не может быть схожих характеров, - думал он. – Но нрав на лице не написан. А как не хочется ошибиться, выбирая спутницу жизни. Как хочется найти супругу по сердцу».
- Как вы их различаете? – наконец спросил он министра.
- Ваше величество, - улыбнулся министр. – Я ни за что не отличил бы одной принцессы от двух других. Просто на портретах написаны имена. Если вы затрудняетесь с выбором, давайте спросим отца девушек, короля Юлиуша. Быть может, он расскажет о характерах дочерей.
Послали гонца с письмом. И вскоре король Юлиуш прислал ответ:
«Драгоценный сосед! Любая из моих дочерей почтёт за честь стать вашей женой. Жду в гости».
- Теперь мне придётся ехать, - с улыбкой сказал Вышеслав. – А я так и не решил, какой из принцесс отдать предпочтение.
- Ваше величество, - проговорил министр. – Вы человек наблюдательный. От вашего взгляда не ускользает ни один жест, ни одна мысль, что написана на челе. К тому же вы человек рассудительный: делаете верные выводы из услышанного и увиденного. Я думаю, ваши наблюдательность и рассудительность помогут вам сделать правильный выбор.
Король Вышеслав вздохнул и велел запрягать лошадей. «Будь, что будет, - решил он. – Если суждено мне жениться на одной из принцесс, значит, так и случится».
Дорога в соседнее королевство вилась через леса, поля и луга. Проезжая в карете, король наблюдал, как косари косят траву, как жницы жнут пшеницу. Каждый человек отлично знал своё дело. Каждый любил своё дело. Оттого и работа спорилась.
- А ведь характер человека познаётся в работе, - заметил Вышеслав.
- Верно, ваше величество, - кивнул министр.
- Но принцессам не пристало трудиться.
- И с этим утверждением не поспоришь, - улыбнулся министр.
- Что, если задать девушкам некую задачу, чтобы, решая её, они проявили свой характер?
- Какую?! – заинтересовался министр.
- Пока не придумал, - вздохнул Вышеслав.
Когда карета подъехала к замку короля Юлиуша, со всех сторон заиграли трубы. Солдаты в парадных мундирах выстроились у крыльца, отдавая честь августейшему гостю. Церемониймейстер, расточая любезности, повёл Вышеслава по мраморной лестнице в тронный зал, где его ждал хозяин замка. Король Юлиуш, седобородый и седовласый, приветствовал гостя наклоном головы, пригласил к столу, завёл разговор.
- Драгоценный сосед, в письме вы просили рассказать о характерах моих дочерей. Но разве скажешь об этом в двух словах?! Вот я и пригласил вас к себе, чтобы вы сами решили, какая из принцесс вам по душе. Но знайте, о цели вашего приезда я ничего дочерям не сказал. Пусть думают, что вы приехали не свататься, а просто нанесли мне визит вежливости. Понимаете?
- Разумеется.
- О своём намерении жениться вы объявите избраннице сами…. Если не передумаете. Но сначала известите об этом меня.
- Поймите меня правильно, ваше величество, - ответил Вышеслав. – Обычно человек выбирает супругу, судя по внешности. А уже потом – со временем – понимает, каков у неё нрав. Мой случай сложнее: мне предстоит выбрать одну из тройняшек, и только поэтому я хотел узнать характер заранее, чтобы потом не пожалеть о выборе.
- Я вас понимаю, - кивнул король Юлиуш. – Сегодня на торжественном ужине, что будет устроен в вашу честь, вы сможете увидеть моих дочерей.
- Смогу ли я поговорить с каждой из принцесс?
- Разумеется, за столом вы сможете их о чём-то спросить, а также ответить на их вопросы. Я думаю, моим дочерям будет интересно узнать кое-что и о вас.
Король Вышеслав улыбнулся. Горя желанием узнать о нравах принцесс, он забыл, что сам может им совсем не понравиться.
В томительном ожидании время тянется долго. Но вот наступил вечер. Церемониймейстер объявил о начале торжественного ужина. Слуги занялись сервировкой стола. Вышеслава усадили на почётное место напротив короля Юлиуша. С августейшего позволения стали рассаживаться сановники и царедворцы. Три стула слева от Вышеслава оставались пусты, и король рассудил, что это места для принцесс.
Объявили первое блюдо. Главный повар и его свита внесли подносы с жареной телятиной, рыбой и дичью. Следом несли соусы и приправы, напитки и вина. Перед подачей на стол главный камергер попробовал каждое блюдо и засвидетельствовал, что все они вкусны и полезны. Только тогда еду предложили отведать королям. Появился королевский хлеборез с набором серебряных ножей. Оказалось, при дворе короля Юлиуша было принято хлеб для монарших особ подавать на стол целым и резать его на куски на глазах самого короля. Ломти хлеба должны были быть ровными, не помятыми, одинаковой толщины, а крошек не допускалось совсем. Кстати, и ножи для такой церемонии были особенные. За их остротой следили придворные точильщики.
Вышеслав с интересом и удивлением наблюдал за тем, как мастерски хлеборез управляется с караваем хлеба. Нож в его руке порхал как бабочка. Ни одного лишнего движения, ни одной крошки хлеба на доске. А ломти ровны и тонки, один к одному.
- Вижу, драгоценный сосед, мой слуга вас позабавил, - с улыбкой произнёс король Юлиуш.
- Да, ваше величество, - кивнул Вышеслав. – Должен сознаться, ваш обычай мне очень понравился. Вернувшись домой, я непременно прикажу учредить должность королевского хлебореза.
Едва он это сказал, глашатай объявил появление принцесс. Первой в зал вошла Агнесса, на ней было красное платье. Второй вошла Божена, и платье на ней было зелёного цвета. Третьей – в сиреневом платье – явилась принцесса Власта. Сёстры оделись так для того, чтобы Вышеславу было легче их различать. Ах, если бы он мог знать, какой спор вышел у принцесс из-за этих цветов! Ведь каждой хотелось одеться ярче, чтобы гость обратил внимание именно на неё.
Вышеслав был потрясён красотою принцесс. Он забыл все слова, что собирался сказать, и лишь учтиво кивал в ответ на поклоны сестёр. Агнесса, Божена и Власта заняли места за столом. Король Юлиуш поднял кубок, и пир начался.
За ужином Агнесса загадочно улыбалась. Божена украдкой смотрела на гостя, но сразу отводила глаза, едва он взглядывал на неё. Власта же сидела с каменным лицом, будто всё происходящее ничуть её не касалось.
Старый министр, сидящий справа от короля, одними глазами спросил: «Ну, как?» На что Вышеслав ответил движением плеч: «Не знаю!»
Невозможно судить о характере, лишь глядя на красивое лицо.
Молчание нарушила Агнесса.
- Ваше величество, - сказала она, - как вы находите сегодняшнюю погоду?
- Погода очень недурна, ваше высочество, - с улыбкой ответил Вышеслав, а сам подумал: «Какой приятный, мелодичный у неё голос!»
- Вы, верно, устали в пути? – пряча за веером улыбку, поинтересовалась принцесса Божена.
- Нельзя сказать, что я много времени провожу в дороге. Но сегодняшнее путешествие воспринял как небольшую прогулку, которая лишь взбодрила меня.
«И у этой принцессы голос как колокольчик!» - отметил про себя Вышеслав.
- А, скажите, ваше величество, есть ли в вашем королевстве что-то такое, чего нет в нашем королевстве? – неожиданно спросила принцесса Власта.
Этот вопрос застал Вышеслава врасплох. Ну, кто же точно знает обо всём, что есть в двух соседних королевствах?!
- Своё королевство я, худо-бедно, но знаю, - начал Вышеслав. – О вашем же только наслышан. Вот если бы вы, ваше высочество, рассказали мне обо всём том, что есть в вашей стране, тогда, надеюсь, я смог бы ответить на ваш вопрос. А пока могу сообщить о том, чего нет в моём королевстве: трёх девушек, равных по красоте вам и вашим сёстрам.
Власта зарделась и опустила глаза. Агнесса и Божена переглянулись. Король Юлиуш благосклонной улыбкой оценил комплимент, сделанный его дочерям.
- Скажите, - обратился гость к старшей принцессе. – А чем вы любите заниматься?
- Я? – Агнесса мечтательно улыбнулась. – Я люблю кататься в карете, смотреть, как маршируют солдаты, танцевать на балах, гулять в парке и… ужинать в обществе короля соседнего государства.
- А я, - не дожидаясь вопроса, воскликнула принцесса Божена. – Я люблю театр, музыку, песни. Люблю слушать, когда мне читают стихи. Люблю, когда с меня пишут портреты.
Вышеслав подумал, что голоса этих девушек он мог бы слушать целую вечность, так они были звонки и музыкальны.
- А что вы делаете в минуты досуга? – обратился он к младшей принцессе.
- Я любуюсь Луной и слушаю тишину, - кратко ответила Власта.
- И многое ли вам рассказывает тишина?
- Многое. Такое, чего не расскажут люди.
Эти слова заставили гостя задуматься. Почему он сам до сих пор не любовался Луной и не разговаривал с тишиной?
В продолжение всего ужина Агнесса и Божена весело щебетали, рассказывая всякие небылицы. Вышеслав кивал, отвечал на вопросы принцесс, вежливо улыбался, а сам то и дело посматривал на Власту. Старый министр это видел и, кажется, был доволен…
Ужин закончился поздним вечером. Августейшего гостя отвели в роскошную опочивальню, а его свиту разместили на ночлег в соседних покоях. Перед сном Вышеслав захотел поговорить со своим старым министром.
- Позвольте спросить вас, ваше величество, - входя, поклонился министр. – Остановили ли вы свой выбор на какой-нибудь из принцесс?
- Нет, мой друг, - ответил король. – Мне кажется, я ещё более отдалился от решения этой загадки. Чем больше узнаёшь человека, тем больше находишь в нём как положительного, так и отрицательного. Вот старшая, Агнесса, на мой взгляд, чересчур весела. И весёлость её напускная. Принцесса пыталась убедить меня в том, что совершенно счастлива. Младшая, Власта, наоборот, слишком грустна. Но она хотя бы молчала. А средняя, Божена, так погружена в искусство, что, на мой взгляд, оторвалась от жизни. Жизнь для неё – зеркало, в котором отражается её красота…. Я не знаю, кого мне выбрать в супруги.
- Всему есть своё объяснение, ваше величество. Сегодня я не терял зря времени и кое-что разузнал. Дело в том, что король Юлиуш овдовел три года назад. Принцессы до сих пор горюют по своей матери. Но они пытаются хоть как-то забыться, отвлечься от мрачных мыслей. Одной это удаётся с помощью напускной весёлости, другой – за счёт погружения в искусство. Ну а третья смотрит на Луну и разговаривает с тишиной.
- А мне Власта показалась гордячкой, гордость которой граничит с надменностью.
- Позвольте с вами не согласиться, ваше величество, - возразил министр. – Мне кажется, эта гордость хорошего свойства. Гордость человека независимого, знающего себе цену. Ведь вы, ваше величество, тоже горды, но не ставите это себе в вину.
Вышеслав на минуту задумался, а потом улыбнулся.
- Ладно, вся ночь впереди, и я знаю, что не усну, пока не разгадаю эту загадку. Скажите лучше, исполнили ли вы моё приказание позвать сюда того хлебореза, который позабавил нас сегодня за ужином?
- Он здесь и ждёт вашего повеления войти.
- Позовите его, а сами можете идти спать.
- Слушаюсь, ваше величество.
Министр откланялся, и через секунду в опочивальню вошёл хлеборез, ладный молодой человек в поварском колпаке и с накрытым салфеткой подносом в руках.
- Какие будут приказания, ваше величество? – спросил он.
- Вы принесли то, что я просил?
- Да, - ответил мастер, доставая из-под салфетки каравай хлеба и нож.
- Покажите же ещё раз ваше искусство, - попросил Вышеслав.
- Охотно, ваше величество. Но, простите моё любопытство, а где же ваш человек?
- Какой человек? – нахмурился король.
- Тот, который хотел научиться моему ремеслу.
Вышеслав усмехнулся, исподлобья посмотрев на хлебореза.
- Открою вам тайну, - сказал он. – Этот человек – я. До сих пор я сам нарезал себе хлеб. Но вы делаете это мастерски, вот я и решил перенять вашу сноровку.
Хлеборез сделал большие глаза.
- Вы сами нарезаете себе хлеб? Быть такого не может! Тогда я тоже открою вам тайну. Одна из наших принцесс, не знаю, кто именно, приходила как-то на кухню посмотреть на мою работу. Думаю, она не просто смотрела, а училась. И теперь, если бы её попросили, она сама, надеюсь, смогла бы нарезать хлеб не хуже меня.
- Одна из принцесс? – оживился король. – Кто же?
- Не знаю, ваше величество. Они же все на одно лицо.
Вышеслав задумался. Хлеборез тем временем принялся за работу. Остро отточенный нож резал хлеб, будто масло. Плавные движения руки приковали взгляд короля.
- Да, хлеборез, вы мастер своего дела. Приятно смотреть, как вы нарезаете хлеб. Вы не спешите, и оттого каждый отрезанный вами ломоть хлеба красив.
- Я не спешу, ваше величество, но я и не медлю. Я делаю это каждый день с одинаковой скоростью. И всё для того, чтобы порадовать не только ваш вкус, но и ваш взгляд. Я терпелив. Всё делаю не спеша, но красиво. А ещё у меня с рождения кроткий характер.
- Кроткий характер? – воскликнул король.
- Да. А ещё, я уверен, кто режет хлеб аккуратно, тот любое другое дело будет делать так же хорошо и надёжно, - добавил хлеборез.
«Как бы я хотел, - подумал Вышеслав, - чтобы у моей будущей супруги тоже был кроткий характер! Как это узнать? Да нет ничего проще. Надо лишь попросить каждую из принцесс нарезать мне хлеба своею рукой, и по тому, как это будет сделано, я догадаюсь, какой у неё нрав».
Подумав обо всём этом и приняв решение, Вышеслав отпустил мастера, лёг в кровать и мгновенно уснул. Всю ночь ему снилось, что сам он стал хлеборезом, научился точить ножи и женился на принцессе.
А утром король Вышеслав, как и обещал, известил короля Юлиуша о своём намерении предложить одной из принцесс руку и сердце.
- Кто же понравился вам больше: Агнесса или Божена? – с улыбкой спросил хозяин.
- Ни та, ни другая, - ответил гость. – И даже не третья.
- Как?! Если вы до сих пор не решили, на ком женитесь, тогда к чему этот разговор? – помрачнел король Юлиуш.
- Не гневайтесь, ваше величество! Сейчас я всё объясню, и, надеюсь, вы меня поймёте. Я решил жениться на принцессе, которая пройдёт некое испытание.
- Испытание?! – строго переспросил хозяин.
- Если вы позволите, ваше величество, то это будет небольшой конкурс, состязание принцесс в умении нарезать хлеб.
Король Юлиуш долго молчал, отвернувшись к окну. Было видно, что он раздражён и никак не может успокоиться. Шутка ли, просить принцессу исполнить обязанность слуги! Такого никогда не бывало. Наконец король ответил:
- Сомневаюсь, чтобы хоть одна из моих дочерей умела обращаться с ножом. Более того, я уверен, принцессы сочтут ваше предложение дерзким, а подобное испытание – унижающим их достоинство. И я против такого состязания. Но я дам вам шанс. Я узнаю мнение моих дочерей. Если они согласятся, я не стану чинить препятствий. Но испытание будет тайным. Никто во дворце не должен узнать, что мои дочери сами резали хлеб.
- Благодарю вас, ваше величество! – Вышеслав кивнул королю, и довольная улыбка озарила его лицо.
Короля Юлиуша вдруг осенило:
- А можно сделать иначе! – воскликнул он. – Зачем принцессам принимать участие в состязании? Не лучше ли просто попросить девушек – своими руками – отрезать вам по ломтю хлеба в дорогу?
- Да, ваше величество! – Вышеслав с радостью согласился. – Ваша идея бесценна!
- Хорошо. Через час я сообщу вам решение принцесс. Если оно будет отрицательным, обещайте сразу уехать.
- Обещаю. Но, если оно будет положительным, мы с избранницей сразу отправимся под венец! – ответил гость, покидая тронный зал.
Уже через полчаса было известно, что принцессы не прочь принять участие в проводах гостя. У них было только одно условие: сёстры появляются в одинаковых платьях. Пусть гость не знает заранее, кто из них Агнесса, кто Божена, а кто Власта.
В комнату позади тронного зала принесли три каравая свежего хлеба и три серебряных ножа на подносах. Слугам приказали удалиться и помалкивать о том, что они видели. Пришёл король Юлиуш. Послали за Вышеславом и за принцессами.
Сёстры явились в одинаковых белых платьях. Сам король-отец, как ни старался, всё же не мог угадать, кто из них кто. Вышеслав учтиво поклонился принцессам и сказал:
- Милые Агнесса, Божена и Власта! Не сочтите мою просьбу за дерзость. Отрежьте мне по ломтю хлеба в дорогу. Разумеется, своею рукою.
Девушки смекнули, что неспроста Вышеслав просит у них хлеба. Не для еды ему хлеб. Король никогда себе ни в чём не отказывает – и в дороге кушает, что пожелает. И провизии у него с собой вдоволь. Значит, ломоть хлеба – это задача, на которую нужно дать верный ответ. Отрезать нужно красиво. Но как это сделать, если попросту не умеешь?
«Если я пришёлся по нраву, - рассуждал Вышеслав, - то и белоручка отрежет ровный ломоть. А если я неугоден, то и умелица не захочет показать своего мастерства».
Первая принцесса долго примерялась к ножу, не знала, как его взять, а когда принялась резать, было видно, что она очень старается. Но ломоть вышел кривым, и крошек было довольно.
Вторая принцесса заметно нервничала, поэтому она изрядно помяла каравай, прежде чем отрезать горбушку.
Третья принцесса уверенно и спокойно отрезала ровный кусок хлеба. Крошек не было вовсе.
Вышеслав упал на колено перед принцессой:
- Власта! Будьте моей королевой! Ведь вы – Власта?
Король Юлиуш ахнул: «Неужели он угадал?»
- Да! – девушка удивлённо улыбнулась. – Я Власта. Но как вы узнали?
- Вас выдал характер.
- Ах, вот как?! – воскликнула Власта. – В таком случае и вы, ваше величество, отрежьте мне кусок хлеба. Я выйду замуж за человека, если только его характер будет созвучен моему.
И Вышеслав тем же ножом отрезал точно такой же красивый и ровный ломоть.
Принцесса осталась довольна характером короля.
А старый министр, который всё видел и слышал, был уверен, что Вышеславу помогли, как всегда, его наблюдательность, проницательность и рассудительность.
Агнесса и Божена вздохнули и улыбнулись друг другу: «Ничего, и для нас женихи найдутся!»
Вышеслав предложил принцессе свою руку и сердце, и Власта с радостью приняла его предложение. А потом они разговаривали и никак не могли друг друга наслушаться. А потом они молча смотрели друг другу в глаза и улыбались. А потом они гуляли, взявшись за руки, и плыли в ладье, и мчались в карете, и всё, что они видели вокруг, было свежо и прекрасно, словно их мысли. А когда ночь опустилась на королевство, они вместе любовались Луной и слушали тишину. И всё это было счастьем, которое осталось с ними навек.


КОНЕЦ