Беда Велесовой ночи

Десятилетний мальчик Артём крутился вокруг стола и, глотая слюни, поглядывал на небольшое пиршество. Родители уставляли стол фруктами, орехами, тыквенным пирогом и вкусно пахнущей запечённой курицей. Посреди всех блюд, источая горячий пар, возлежала деревянная доска со свежеиспечённым хлебом. Это был один единственный день в году, когда его мать пекла хлеб.
Сняв с кухонной полки уже давно зажжённую свечу, мать мальчика поставила её на середину стола и выключила в доме свет.
- Ууууу, как страшно! – в радостном задоре воскликнул мальчик.
- Тише, - легонько шикнул на сына отец, приставив палец к губам. – Сегодня нельзя шуметь.
- Почему? – удивился мальчик, весело сверкая глазами.
- Сегодня по улицам бродят бабайки, и криками ты можешь их приманить к нам в дом.
Это больше походило на шутку, но взгляд отца оставался очень серьёзным.
- Я не боюсь бабаек! – снова выкрикнул мальчик, присаживаясь на стул.
- А зря, - ответил отец.
Очень быстро живот Артёма наполнился вкусностями, и мальчик начал клевать носом. И тут до его ушей донёсся слабый стук в окно. Увлечённые беседой, родители не обратили на шум внимания, продолжая вспоминать истории своего детства. А вот мальчик прислушался. Каждую секунду он надеялся на повторение стука. И стук раздался вновь. Осторожный, крадущийся, доносившийся из родительской спальни, он так и манил Артёмку проверить, в чём там дело. Стараясь не подавать вида, мальчик слез со стула и спокойно покинул кухню.
Прокравшись в комнату родителей, Артём обнаружил на подоконнике веточку рябины и горящую свечу. Маленькое пламя колыхалось из стороны в сторону, словно было чем-то очень взволновано. Безудержные тени плясали по стенам, как маленькие чертята, затеявшие игру. От всего этого у мальчика замерло сердце, но желание посмотреть на неведомых бабаек, подтолкнуло его вперёд.
Осторожно, шаг за шагом, Артёмка пробирался по заполненной тишиной и тенями комнате, надеясь скорее добраться до горящей свечи. Только там он мог почувствовать себя в безопасности.
Наконец путь был пройден. Одинокая свечка встретила его теплотой и лаской, отгонявшей всех чудовищ, желавших мальчику зла. И вот теперь, утоляя возникшее любопытство, Артём выглянул в окно. Кромешная тьма обволокла весь двор, скрывая от глаз притаившиеся в ней опасности. Но чем дольше мальчик смотрел, тем больше ему стало казаться, что на улице кто-то есть. Нет-нет, да одинокая тень прошмыгнёт в ночи, оставляя Артёмку один на один с воображением. Он видел и чудовищ в форме зверей, и бабаек в человеческом облике. Постепенно он даже стал слышать невнятные разговоры, обсуждающие будто бы его.
- Артём! – кто-то чётко и громко выкрикнул за спиной, заставив мальчика вздрогнуть от страха.
- Сынок! – голоса явно шли со стороны кухни, и мальчишка с облегчением перевёл дух.
- Иду! – крикнул он в ответ родителям и отвернулся от окна.
Но в движении, Артём случайно зацепил рукой свечу. Оторвавшись от маленького блюдца, свечка упала на пол и потухла.
- Ой, - испугался мальчик и поспешил её поднять.
Но стоило Артёмке наклониться, как над головой раздался очередной стук в окно. Сердце мальчика убежало в пятки, он замер и от страха не мог пошевелить даже пальцем.
Но чем дольше продолжалась повисшая тишина, тем спокойнее делался разум Артёма. Вот он уже смог шевелить глазами, затем двигать шеей, а после и вовсе встал. Но повернуться к окну лицом Артёмка по-прежнему боялся. А на кухне тем временем раздался приглушённый родительский смех.
Совсем успокоившись, мальчик сделал шаг в сторону выхода из спальни, когда в окно снова кто-то легонько стукнул. И Артём вновь остолбенел. Холодный пот градом покатился по его спине. Мальчик буквально ощущал как страшное, голодное чудовище поедает его взглядом. И отделяет их лишь тонкое стекло окна.
Ещё чуть-чуть и Артёмка был готов ринуться бежать прочь из спальни, как вдруг из-за окна раздалось слабое мяуканье.
Выдохнув от облегчения, Артём обернулся и разглядел маленького котёнка, трущегося об окно со стороны улицы. Бедняга смотрел на мальчика жалобным взглядом, умоляющим впустить в дом. И Артём сжалился. Подойдя к окну, малыш схватился за ручку, но прежде чем успел открыть, из-под родительской кровати донёся подозрительный шорох.
- Не открывай! – закряхтело какое-то существо. – Не открывай!
Обомлев от страха, мальчик застыл, как стоял, не сводя взгляда с жалобных глаз котёнка.
- Не открывай! – продолжал кряхтеть кто-то под кроватью. – Послушай меня! Я домовой!
- Мяу! – донеслось в ответ из-за окна. – Мя-пусти-у!
Маленький, беззащитный котёнок показался испуганному Артёму куда менее страшным, чем неведомое существо под кроватью, и мальчик потянул за ручку.
- Стой! – зашипел домовой, но было уже поздно.
Беззащитный котёнок прыгнул на голову Артёмки, и мальчишка тут же погрузился в сон.
Очнулся Артём посреди своего двора. Ночь продолжала властвовать над миром, укрыв его беззвёздным небом.
Не понимая, как он очутился на улице, мальчик поднялся и посмотрел на дом. В окне, что вело на кухню, продолжал плясать огонёк свечи.
Родители очень рассердятся, узнав, что он ночью выходил один на улицу. Потому, испугавшись наказания, мальчик заспешил к окну в их спальню. Страх чудовищ на время исчез, но тут же вернулся вместе с жуткой тенью, проскочившей между деревьями и скрывшейся в кустах. Артём, как вкопанный, замер на месте, пытаясь разглядеть в ночи чудовище. Но злодей словно сгинул.
- Артёмка… - прошептал кто-то его имя за спиной, и мальчик пулей полетел к окну.
- Артёмка… - продолжали шептать. – Мальчик мой…
Но малыш мчался со всех ног, пока не достиг нужного окна. Вот только к его ужасу оно было закрыто, и открыть его снаружи не представлялось возможным.
От страха и паники Артём едва не потерял рассудок, но вовремя сообразив, помчался к кухонному окну. Перед ним, смеясь и перекликаясь, мелькали тени. Кто-то хватал его костлявыми пальцами, пытаясь остановить, но мальчик умело выкручивался пока не добежал до кухни.
Забарабанив по окну кулачками, Артёмка старался привлечь внимание родителей, но в ответ до него донеслось лишь тревожное перешёптывание:
- Тише… Это злые духи шумят… Они всегда приходят к людским домам в Велесову ночь, когда двери во все миры открыты. Не подходи к окну, Артём, свет свечи нас защитит.
«Артём?» – недоумевал мальчик. – «Какой Артём? Ведь он – Артём – здесь, снаружи!»
Сглотнув слюну, мальчик подтянулся на карнизе и заглянул в окно. А там, на освещённой одинокой свечой кухне, за столом сидели его родители и пили чай. А рядом с ними, наблюдая за колыханием пламени, сидел сам Артём. А точнее тот, кто был на него очень похож.
- Мама! Папа! – закричал напуганный малыш. – Я здесь!
Но родители даже головы к окну не повернули. Зато это сделал его двойник. Посмотрев на Артёмку, мальчик широко улыбнулся и сверкнул нечеловеческим взглядом.
- Мама! – снова закричал Артёмка.
- Я теперь твоя мама… - раздалось в ответ у него за спиной, и мальчик понял, что домой ему больше не вернуться.
Чья-то костлявая рука коснулась плеча Артёма, и, закричав, малыш бросился бежать куда глаза глядят. Увидев приближение забора, мальчик ловко перелез через него и продолжил бег.
Спустя несколько секунд ноги вывели его на освещённый уличным фонарём перекрёсток. Под скудным светом стояли и спокойно беседовали двое взрослых мужчин. Они не были похожи на чудовищ, скорее это были местные мужики, увлечённые своими взрослыми разговорами. В ночи сложно было различить их внешность, однако густые бороды – одна чёрная, а другая белая – ярко выделялись на общем тусклом фоне.
Обрадовавшись живым людям, Артём припустил к мужикам, но цепкая хватка большой руки резко остановила его бег.
Обернувшись назад, малыш увидел ещё одного пожилого мужчину. Он был высок и статен, длинные волосы и борода до земли источали многовековую мудрость. В столь страшную ночь Артёму следовало бы испугаться незнакомца, но глубина добрых старческих глаз подействовала крайне успокаивающе.
- Вы кто? – с любопытством спросил Артёмка, продолжая разглядывать морщинистое лицо старика.
- Я – Велес, Бог мудрости и Трёх миров, - твёрдым властным голосом ответил незнакомец, продолжая держать мальчика за руку. – И тебе бы не стоило разгуливать по улице в мою ночь.
- Вашу ночь? – переспросил мальчик.
- Да, - кивнул Велес, устремив взгляд в сторону других мужчин. – Сегодня важная ночь в году и вмешиваться в беседу братьев Белобога и Чернобога категорически не стоит.
Затем Велес рассказал Артёму о том, что в ночь с тридцать первого октября на первое ноября боги-близнецы Белобог и Чернобог встречаются для братской беседы. Белобог передаёт брату Коло года, а вместе с ним и заботу о мире до весны. В эту ночь все двери между мирами отворяются и злобные чудовища-навьи получают возможность бродить среди людей. Именно поэтому Артёму стоит поскорее вернуться в дом и не казать оттуда нос до утра.
- Но чудище уже пробралось к нам в дом! – вскричал мальчик. – Оно притворилось мной и теперь съест маму с папой.
- Нет, не съест, - постарался успокоить Артёма Велес. – Но много худого принесёт твоим родным. А значит необходимо как можно скорее прогнать его.
Не говоря больше ни слова, Бог мудрости зашагал прочь от перекрёстка, увлекая Артёмку за собой.
Вскоре они миновали калитку Артёмкиного двора и приблизились к погружённому в темноту дому. Лишь одинокая свеча на кухне продолжала разгонять чернь.
Неожиданно пламя вздрогнуло, и одинокий огонёк перекрыла чья-то тень, взобравшаяся на подоконник. Посмотрев внимательней, Артём различил очертания невысокого человечка, поросшего густой шерстью.
- Чудище! – вскрикнул мальчик, приняв существо за непрошенного гостя.
- Нет, нет, - успокоил Артёмку Велес. – Это всего лишь домовой.
Лохматое существо распахнуло кухонное окно и высунулось во двор.
- Приветствую тебя, Мудрейший! – закряхтел домовой с нескрываемой в голосе паникой. – Беда, Мудрейший, беда! Мне одному со Злыднем не совладать!
- К сожалению лишь советом я могу помочь тебе, - печально вздохнул Бог мудрости и посмотрел на Артёма. – Но может сей храбрый мальчик посодействует тебе?
Переводя глаза с Велеса на домового и обратно, Артёмка ловил на себе выжидающие взгляды.
- Да, я помогу! – расхрабрился малыш, выпятив грудь. – Только скажите, что нужно делать?
- Навья коварна, - ответил Велес. – Поселившись в доме, она приобретает с ним почти нерушимую связь. Однако и её можно одолеть. Для начала Злыдня нужно затащить в коробку из боярышника. Затем, чтобы навсегда разорвать связь с домом, коробку надлежит отнести на лесную полянку и зарыть в землю. Тогда навья будет побеждена.
План был не сложным, и Артём поверил, что детских сил хватит на его осуществление.
- Но будьте очень осторожны, - предостерёг Бог мудрости, доставая из-под одежд небольшую коробку. – За пределами дома нынче много страшных чудищ, а у меня нет времени оберегать вас от них.
Передав коробку мальчику, Велес погладил Артёма по голове и быстро удалился в ночь.
Проводив Бога взглядом, домовой помог малышу забраться через окно в дом и отвёл в детскую. А там, на родной кровати, сладко сопя, спал Артём. Точнее Злыдень, обернувшийся Артёмкой.
- Открой коробку и крепко держи её, - прошептал домовой. – А я попробую затащить туда Злыдня. Когда скажу – резко захлопни крышку!
Артём хотел спросить, как такой большой мальчик поместиться в такую маленькую коробку, но домовой уже отошёл к кровати.
Выставив руки перед собой, лохматое существо три раза глубоко вздохнуло и прыгнуло на кровать. Злыдень в облике Артёма резко подскочил, но тут же был обхвачен короткими волосатыми ручонками. Два существа заелозили по одеялу, пытаясь побороть друг друга. Постепенно домовой начал одерживать верх. В ужасе распахнув глаза, злобная навья стала резко меняться во внешности, превращаясь из мальчика в полупрозрачное приведение. Злыдень беззвучно кричал зубастым ртом и постепенно уменьшался в размерах, став одним ростом с домовым. Тогда лохматый человечек смог подняться на ноги и подвести чудище к краю кровати.
- Коробку! – пропищал домовой, изнывая от натуги. – Давай коробку!
Артём быстро спохватился и подбежал к существам. Ловким движением домовой закинул Злыдня в ящичек и скомандовал:
- Закрывай!
Подчинившись, Артёмка резко захлопнул крышку и крепко прижал коробку к груди.
- Отлично! – ликовал домовой, прыгая по кровати. – Теперь нужно закопать её в лесу. Идём!
Вернувшись на кухню, Артём следом за домовым вылез через окно обратно во двор. Ночь продолжала царствовать в селе, скрывая в тёмных закутках неведомых чудовищ. Но навьи почему-то не нападали, стараясь держаться как можно дальше.
У калитки, ведущей со двора, домовой остановился и тревожно посмотрел на мальчика:
- Дальше я пойти не смогу – здесь кончаются мои владения.
«Не может быть!» - в душе воскликнул Артёмка, представив, что в лес придётся идти одному. Но другого варианта не было. Если Злыдня не победить, то он навредит его родителям, а этого Артём не мог допустить, ведь маму с папой он любил очень сильно.
- Хорошо, - дрожащим голосом произнёс мальчик. – Я пойду один.
- Желаю удачи! – воскликнул домовой напоследок. – И главное: ни за что не оборачивайся назад!
Запомнив последний совет, Артём отворил калитку и покинул двор. Сейчас, когда им владел лишь небольшой страх, а не ужасная паника, мальчик хорошо представлял, в какую сторону ведут дороги, и знал, по какой нужно идти, чтобы достичь леса.
Вот только не успел он сделать и десяти шагов, как навьи, до этого момента прятавшиеся в закутках, повылазили наружу. Видимо чудовища поняли, что мальчик остался совсем один, и решили воспользоваться возможностью напасть на ребёнка. Тогда Артём снова побежал. Побежал так быстро, как только мог. Со всех сторон из темноты раздавались смех и злобное ворчание, кто-то выкрикивал его имя и манил свернуть с тропы. Малыш не оглядывался назад, но чувствовал, что его решимость тает. Он уже готов был повернуть назад, как ему вновь вспомнились родители. Образ мамы и папы, всплывший в голове, прибавил мальчику смелости, не давая отступить.
Постепенно тропа, едва видневшаяся в ночи, совсем исчезла, да и окружающий мир значительно потемнел – Артём достиг леса.
Не прекращая бег, мальчик теперь ориентировался лишь на ощупь. Корни и ветки деревьев, словно костлявые пальцы хватали его за руки и ноги, пытаясь остановить. А может это были вовсе не корни и ветки – Артём старался об этом не думать, лишь мечтая поскорее набрести на полянку.
Невозможно определить, сколь долго малыш бежал по лесу, пока наконец не вышел на лесную поляну. Упав на рыхлую землю, Артём стал разгребать почву руками.
Занятый делом, мальчик волей-неволей заметил, как от деревьев отделились многочисленные тени и направились к нему. Кольцо из злобных чудовищ смеялось, рычало и быстро сужалось. Скоро они подойдут к ребёнку совсем близко и набросятся на него.
«Ну и пусть!» - думал Артёмка, руками углубляясь в землю. – «Главное закопать коробочку и спасти родителей».
И вот когда чудища были уже совсем близко, мальчик поместил коробку со Злыднем в ямку и засыпал землёй. Под непрекращающийся рокот навий, мальчик скукожился на земле, закрыв голову руками и ожидая, когда острые зубы вонзятся в его беззащитное тело.
Однако чудища резко замолчали, оставляя Артёма в тишине. Мальчик некоторое время недоумевал, но потом решился посмотреть, что произошло. Подняв глаза, малыш ужаснулся, увидев совсем рядом огромную толпу разношёрстных чудищ! Кто-то стоял на двух ногах, кто-то на четырёх, а кто-то на шести. Кто-то был лохмат, а кто-то гол. Кто-то сверкал звериными зубами и глазами, а лица других полностью отсутствовали. Однако никто из навий на мальчика даже не смотрел. Взгляды всех до единого были неотрывно направлены в одну сторону. И там явно что-то происходило. Кто-то большой и сильный пробирался через страшную толпу, заставляя злобных существ расступаться в стороны.
Последний ряд чудищ разошёлся, и к Артёму вышел огромный бурый медведь, властно перебирающий лапами.
«Неужели он будет меня есть?» - ужаснулся Артёмка, не отрывая глаз от грозной медвежьей морды.
- Нет, - неожиданно произнёс медведь голосом Велеса. – Я не буду тебя есть. Ты смог справиться со страхом и победил Злыдня. И поэтому заслуживаешь моё уважение. Скоро рассвет, так что скорее забирайся мне на спину – я отвезу тебя домой.
Великим страхом было наполнено сердце Артёма, мчавшего сквозь лес с коробкой в руке, и таким же великим восхищением оно наполнилось, когда мальчик мчался обратно верхом на медведе. Велес не ограничивал себя в скорости и летел среди деревьев словно ветер. И ни одна навья, ни одна ветка не посмели преградить им путь.
Лес, уже не такой страшный в компании мудрого Бога, расступился, и скоро медведь достиг родной для Артёма калитки, где возвращения мальчика ожидал лохматый домовой.
- Вы отлично справились, - подытожил Велес, обращаясь к домовому.
- Надо скорее вернуть малыша в дом, - заволновалось волосатое существо. – Отец спит беспокойно, и долго удерживать его во сне я не смогу.
- Верно, - согласился Велес. – Что ж, пора прощаться Артём…
Дальнейших слов мальчик не услышал, потому что стал мгновенно засыпать. В попытке удержаться на могучей спине, малыш крепко сжал в руке бурую шерсть и тут же уснул.
Утром солнечный свет пробился сквозь неприкрытое шторами окно и разбудил Артёма. Зевая во весь рот, малыш удивлялся тому, какой яркий и интересный сон приснился ему в эту ночь.
- Артём! – обратилась к мальчику мама, заглядывая в комнату. – Вставай! Пора завтракать.
- Да, мам, - ответил мальчик. – Уже встаю.
Мать нежно улыбнулась и покинула комнату.
Снова почувствовав желание зевнуть, Артёмка поднёс кулак ко рту. Что-то мягкое и щекочущее коснулось его губ. Резко одёрнув руку и разжав пальцы, мальчик с удивлением наблюдал, как волоски бурой шерсти опадают на белое одеяло.
«Не может быть!» - воскликнул про себя Артём. – «Неужели это всё было взаправду?»
- Домовой? – произнёс мальчик уже вслух. – Ты здесь?
Но малышу так никто и не ответил. Лишь медвежья шерсть на протяжении всей жизни продолжала напоминать Артёму о том, что ему довелось пережить в Велесову ночь.