Мал и упавшая звезда

Глава первая. Волшебный лес и мильты

В самой глухой чаще Волшебного леса, там, где тени становятся длиннее, а воздух пахнет тайной, у самого подножия Заснеженной горы жили-были малютки-мильты. Всё в них было приспособлено для жизни среди корней и замшелых камней: кожа серая и крепкая, будто морская галька; цепкие пальчики на руках и ногах – чтобы карабкаться по самым скользким валунам; а огромные уши – чтобы улавливать каждый шорох: и шепот листьев, и утренние трели птиц, и даже тихую песню ручья.
Наряжались мильты в уютные серые накидки, подпоясанные верёвками из прочной травы, а на головы надевали свои любимые соломенные шляпы. Жили они дружной семьёй в уютных домиках, надежно спрятанных меж корней древних деревьев или в бархатных, поросших мхом холмиках.
Больше всего на свете мильты обожали осень – пору, когда лес надевает свой самый пёстрый убор, а воздух звенит от прохлады и пахнет спелой ягодой и древесной корой.
А среди них жил один мильт по имени Мал. Он был таким же трудолюбивым и добрым, как и его сородичи. Но в отличие от других, в его сердце жило одно огромное-преогромное чувство – ненасытное любопытство. Сильнее всего на свете ему хотелось узнать, что же там, за знакомой опушкой, куда не залетают даже птичьи сплетни? По вечерам Мал забирался на самый высокий холм, наблюдая за усыпанным словно бриллиантами звёздным небом, и мечтал о настоящем приключении.
Осенью лес замер в тихом и ярком убранстве. Воздух пах спелыми ягодами, мхом и грибами. Мильты спешили запастись припасами на долгую зиму: собирали грибы и ягоды. Все были заняты делом: кто шил тёплую одежду, кто чинил домики, кто помогал Старшей – самой мудрой среди мильтов – варить ароматное варенье из лесных яблок. Это варенье было любимым лакомством на один из самых главных праздников – Новый год.
Не покладая рук трудился и Мал. Он таскал хворост для костра, раскладывал ровными рядами на солнышке румяные яблочки, но мысли его витали далеко-далеко. Мал то и дело поглядывал на небо, на облака, бегущие за горизонт, и тихо вздыхал.
Как-то раз под вечер, когда основная работа была закончена, мильты уселись вокруг большого костра, грели ладошки и пели свою любимую песню:

Лист шуршит под старым дубом,
Мы собрались тесным кругом.
Лес блестит под светом лунным,
А мы поём все песни дружно!

Небо медленно угасало, теряя дневную лазурь. Последние солнечные лучи, словно золотистые нити, зацепились за вершины самых высоких сосен, а потом и вовсе отпустили их, уступив место надвигающимся сумеркам. Воздух стал прохладнее и наполнился запахом ночной свежести и мха.
И тогда над лесом распахнулся бархатный тёмно-синий полог ночи. И на этом дивном полотне одна за другой, робко, а потом всё смелее, стали зажигаться яркие точки – крошечные, мерцающие огоньки.
Сначала появилась одна, самая смелая, прямо над горной вершиной. Затем – её сестра, чуть ниже и левее. А потом по всему небосводу рассыпались миллионы сверкающих серебряных огоньков.
Млечный Путь раскинулся над головами мильтов, словно разлитое молоко из сказочного кувшина. Маленькие существа, задрав головы, завороженно смотрели на это зрелище.
И вдруг… в небе мелькнула полоска света – то упала звезда! Она промчалась над головами изумлённых мильтов и скрылась где-то в глубине леса, на самой его противоположной стороне.
Все ахнули, а потом принялись горячо обсуждать это диковинное явление.
– На счастье это! – говорили одни.
– К богатому урожаю в следующем году! – утверждали другие.
– Просто звёздочка с небушка свалилась, спать захотелось, – заметил кто-то.
Но для Мала это был знак. Сердце его заколотилось чаще. Он не отрывал взгляда от той части леса, где скрылась звезда. Ему страстно захотелось увидеть её, потрогать, узнать, какая она на ощупь – горячая или холодная, гладкая или шершавая. Ему казалось, что если он её найдёт, то прикоснётся к самому большому чуду на свете.

Глава вторая. Решение Мала

Всю ночь Мал не мог сомкнуть глаз. Он ворочался на своей мягкой постели из сухого папоротника, думая об упавшей звезде. А утром, едва первые лучи солнца позолотили макушки деревьев, он твёрдо решил: «Пойду и найду её!»
Конечно, он знал заведённый в деревне порядок: мильты не уходили далеко от дома, особенно в одиночку. Их лес, хоть и родной, таил в себе много неизвестного. Но желание увидеть чудо оказалось сильнее страха.
Мал поправил на голове соломенную шляпу и, набравшись смелости, подошёл к Старшей, которая разливала по горшочкам душистый травяной чай.
– Старшая, – начал он, неуверенно переступая с ноги на ногу. – Я хочу поговорить про вчерашнюю звезду. Ты её видела?
– Видела, Мал, видела, – кивнула Старшая. – Красивая.
– А я… я хочу пойти и найти её! – выпалил Мал.
Старшая отложила половник и внимательно посмотрела на него своими добрыми, зелёными, как мох, глазами. Морщинки у глаз придавали ей мудрости и делали её лицо ещё добрее.
– Один пойдёшь? – спросила она.
– Да, – неуверенность Мала прошла.
– Путь неблизкий, до самой окраины леса. Дорогу знаешь?
– Знаю! – тут же выложил Мал план, который продумывал всю ночь. – Пойду вдоль ручья, он приведёт меня к Сухому дубу. Именно туда она и упала!
Старшая задумчиво кивнула.
– Вижу, ты всё всерьёз обдумал. Что ж, любопытство – великий дар. Ступай, но будь осторожен. Запомни: если собьёшься с пути, слушай, куда шумит ручей. Он всегда приведёт тебя домой. Лес – наш дом, но и у него есть свои тайны.
Мал чуть не подпрыгнул от радости.
– Я буду осторожен! Я обязательно вернусь и всё расскажу!
Старшая обняла его на прощание. Мильты всегда держались вместе, и каждый переживал за другого.
Попрощавшись со всеми, Мал взвалил на плечо узелок с сушёными ягодами и грибами и отправился в путь.
Сердце его пело от счастья и предвкушения приключения. Наконец-то он шёл в настоящий поход! Пусть и не за пределы леса, но это было его собственное, большое путешествие.
Он ещё не знал, что самое большое чудо, которое изменит его навсегда, ждало впереди, на другой стороне леса.

Глава третья. Путешествие начинается

Тропинка, по которой шагал Мал, была хорошо знакома ему и другим мильтам. Она вилась вдоль весёлого ручья, который звенел и переливался на все лады. По пути Мал встречал старых знакомых: вот пушистая белка сушила на солнышке грибы, вот семейство ёжиков катило к себе в норку душистое яблочко.
Все они с удивлением смотрели на Мала.
– Куда это ты один собрался, Мал? – спрашивала белка.
– Звезду искать! – гордо отвечал он и уверенно шагал дальше.
Постепенно знакомые места остались позади. Ручей сделал крутой поворот, а тропинка стала такой узкой и заросшей, что приходилось пробираться сквозь высокую пожелтевшую траву. Видно было, что давно по ней никто не ходил. Солнце уже опускалось ниже, а в воздухе повеяло прохладой. Мал остановился, чтобы перевести дух и перекусить сушёными ягодами. Кругом стояла тишина, которую нарушал лишь шелест листьев под лёгкими порывами ветра.
Мильт вдруг почувствовал себя очень-очень маленьким и одиноким. Он оглянулся, но родная полянка скрылась из виду. Сердце его сжалось от лёгкой грусти, но он твёрдо помнил свою цель. «Я уже принял решение», – прошептал он себе и снова зашагал, но уже не так бойко и уверенно, как утром.
Чем дальше он углублялся в лес, тем более незнакомым тот становился. Деревья здесь были выше и древнее, а их ветви сплетались над головой в настоящий зелёно-золотой свод. Грибы росли выше него самого и были похожи на яркие разноцветные зонтики. Между стволами растянулись огромные паутины, переливающиеся на солнце бриллиантами росы, а по ним важно расхаживали сами хозяева – пауки в серебристых камзолах.
Мал шёл осторожно, стараясь никого не потревожить. Вдруг он услышал тихий плач. Он замер, прислушался и осторожно раздвинул ветви куста. На маленькой полянке, у подножья старого пня, сидела и горько-горько плакала… гусеница. Она была изумрудного цвета и утирала слёзы кончиком листика.
– Что случилось? – спросил её Мал.
Гусеница вздрогнула и подняла на него глаза.
– Ой! А ты кто?
– Я Мал. Иду к Сухому дубу, куда упала звезда. А ты почему плачешь?
– Ах, Мал, меня зовут Брассика, – всхлипнула гусеница. – Случилось? Беда случилась у меня. Я так спешила на бал к Подёнкам, что потеряла свою туфельку! Как же я буду танцевать? Все станут надо мной смеяться!

Мал внимательно посмотрел вокруг и скоро заметил среди мха крошечный хрустальный башмачок. Он поднял его и протянул гусенице.
– Это твой?
Та просто светилась от счастья!
– Мой! Ой, спасибо, Мал! Ты мой спаситель! – она ловко натянула туфельку на одну из многочисленных ножек и тут же пустилась в весёлый танец прямо на шляпке гриба. – В благодарность я дам тебе совет! Дальше ручей раздваивается. Не ходи налево: там нора старого Барсука. Он сейчас готовится к спячке и очень сердит, если его потревожить. Иди направо – так ты вернее дойдёшь до Сухого дуба. Удачи тебе!
Поблагодарив гусеницу, Мал двинулся в путь. На душе у него стало светло и радостно. Он помог кому-то, и ему ответили добротой! И лес словно отвечал ему взаимностью: птицы пели песни, ветерок ласково трепал его соломенную шляпу, а тропинка впереди уже не казалась такой пугающей.

Глава четвёртая. Сухой дуб и неожиданный гость

Вскоре Мал вышел к тому самому месту, о котором говорила гусеница. Дорога и впрямь раздваивалась, словно сам лес предлагал путнику сделать выбор. Налево уходила тёмная, нехоженая тропа, тонувшая в густых зарослях папоротника и колючего ежевичника. От неё веяло сыростью и запахом старой, стоячей воды.
Направо же вилась светлая и уютная тропинка, усыпанная мягкой хвоей. Она огибала нечто грандиозное – тот самый Сухой дуб.
Дерево возвышалось подобно древнему исполину, застывшему в вечном молчании. Когда-то дуб, должно быть, был могуч и полон жизни, но теперь его ствол, покрытый глубокими трещинами, напоминал высохшую кожу великана, а обломанные сучья, торчащие в разные стороны, – скрюченные пальцы. Кора местами облупилась, обнажив древесину, посеревшую от времени, и в этих причудливых узорах Малу почудились уставшие лица и загадочные руны.
Его голые ветви, чёрные и закрученные, беспомощно тянулись к небу, словно умоляя о дожде или в последней попытке дотянуться до солнца. Они рисовали ажурную паутину на фоне бледнеющего неба, и выглядело это одновременно величественно и немножко жутковато.
Воздух вокруг был неподвижным и густым, пахнущим старой смолой. Даже звуки леса – щебет птиц, стрекот кузнечиков – казалось, обтекали это место стороной, затихая в почтительном отдалении. Лишь лёгкий ветерок, пробираясь сквозь лабиринт сухих ветвей, издавал тихий, тоскливый свист, похожий на забытый напев.
Но нигде не было видно и следа упавшей звезды. «Может быть, она упала где-то совсем рядом?» – подумал Мал.
Солнце почти скрылось, а воздух стал холоднее. Мал понял, что сегодня звезду уже не найти, и нужно искать место для ночлега. Он огляделся и заметил у самого корня дуба небольшое углубление – уютную пещерку, устланную сухими прошлогодними листьями. «Вот и отлично!» – обрадовался милт и забрался внутрь.
Он съел последние ягоды, укутался листьями и прислушался к ночным звукам. Кто-то негромко ухал – наверное, сова. Где-то вдалеке перекликались волки. Листья шуршали под шагами маленьких ночных зверьков. Малу снова стало немножко страшно, но усталость взяла своё, и глаза его начали слипаться.
Вдруг его разбудил яркий свет, он был не похож на лунный. Мал протёр глаза и высунул нос из укрытия.
Свет шёл от самого Сухого дуба! Каждая его ветвь, каждый сучок теперь излучал мягкое, серебристое сияние. А на самой толстой ветке сидело маленькое существо и смотрело прямо на Мала. Оно было ростом с мильта, но кожа его была прозрачной, словно сделанной из чистейшего горного хрусталя. Внутри существа мерцали и переливались тысячи крошечных огоньков, точно звёзды в ночном небе. А из спины у него росли тонкие, сверкающие крылышки.
– Привет, – тихо сказало существо, и его голос звучал как мелодичный перезвон хрустальных колокольчиков. – Не бойся. Я не причиню тебе зла.
Мал заворожённо смотрел на него, не в силах вымолвить ни слова. Он понял, что наконец-то нашёл самое настоящее чудо.

Глава пятая. Знакомство с Люми

Позабыв о страхе, Мал выбрался из своего укрытия. Существо спрыгнуло с ветки и приблизилось к мильту. Теперь Мал мог разглядеть его как следует. Незнакомец был худеньким и изящным, а его большие, миндалевидные глаза светились мягким синим светом, словно два маленьких лунных камня.
– Ты… ты и есть та самая упавшая звезда? – наконец выдохнул Мал.
Существо звонко рассмеялось, и снова послышался перезвон хрустальных колокольчиков.
– Можно сказать и так! Мы, звёздные духи, иногда падаем, чтобы поближе познакомиться с землёй. Меня зовут Люмириус Стелл Сияющий, но для друзей я просто Люми. А ты?
– Мал, – отозвался мильт, чувствуя, как робость постепенно уходит. – Я из племени, что живёт у подножья горы.
– О, я видел ваши огоньки по ночам! – обрадовался Люми. – Они такие тёплые и уютные. Но что ты делаешь так далеко от дома, Мал?
Мал присел на камешек, глядя на сияющего духа снизу вверх.
– Я видел, как ты упал, и захотел тебя найти. Мне всегда было интересно, что там, за нашим лесом. А ты… ты же с неба! Я думал, найду сияющий камень, а ты… почти как я! Ты, наверное, всё на свете видел!
Люми кивнул, и тысячи огоньков внутри него весело заплясали.
– Я видела многое! Огромные сверкающие океаны, горы выше облаков, жаркие пустыни и города, где огни горят так же ярко, как мы, звёздные духи.
– Ого! – воскликнул Мал. – А ты расскажешь? Пожалуйста!
Люми устроился поудобнее на соседнем камешке.
– Конечно, расскажу! Но сначала скажи: разве тебе не было страшно одному идти так далеко? Ваше племя, я заметил, обычно не покидает свой уютный дом.
Мал на мгновение задумался.
– Сперва было страшно. Очень. Но потом… потом я помог одной гусенице найти туфельку, и на душе стало светлее. И лес будто подобрел. А теперь я и совсем не боюсь, ведь я нашёл тебя, Люми.
– Видишь, добрые дела, как яркие звёздочки, освещают путь даже в самой тёмной чаще, – сказал звёздный дух. – Ну что ж, если ты так стремился увидеть меня и узнать что-то новое, что отважился на такое путешествие, слушай мою первую историю!

Глава шестая. Истории Люми

– Далеко-далеко, – начал Люми, – есть огромная-преогромная гора. Но она не простая. Это спящий великан. Он так велик, что его плечи – это целые плато, где витают облака, а борода – густые хвойные леса.
Мал слушал, разинув рот. Ему казалось, будто он сам парит высоко-высоко в небе и видит этого великана.
– Он спит уже тысячи лет, – продолжал звёздный дух. – Но раз в год просыпается, чтобы сделать глубокий вдох. И когда он вдыхает, с вершин срывается могучий ветер. Он летит через все страны, принося с собой перемены: семена новых растений, запахи далёких морей и песни незнакомых народов. Потом великан снова засыпает, а ветер, устав, укладывается спать в долины у его ног. Я видел, как он просыпался – это было прекрасно и немножко страшно!
– Ух ты! – прошептал Мал. – А к нам этот ветер долетает?
– Конечно! – засмеялся Люми. – Просто вы его не замечаете. К тому времени он становится ласковым ветерком, который шелестит листьями на ваших деревьях и приносит запах мёда с цветущих лугов по ту сторону гор.
Мал посмотрел на знакомый лес новыми глазами. Выходит, что и сюда, в его родной дом, долетают чудеса из большого мира!
– Расскажи ещё, – попросил мильт.
– Ещё? – удивился звёздный дух.
– Да, Люми, – ответил Мал. – Я никогда не покидал наш лес. Твои истории – это единственный способ побывать в далёких краях.
Люми устроился поудобнее, и тысячи огоньков внутри него сложились в новые узоры.
– Высоко-высоко, у самого поднебесья, есть место, куда не долетают даже самые отважные птицы, – начал он. – Там нет земли, только пушистые ковры из облаков. И на этих облаках разбит самый прекрасный сад на свете. Там растут цветы и деревья небывалой красоты, а зреют там самые сладкие на свете фрукты.
Мал, заворожённо глядя вверх, словно пытался разглядеть в ночном небе этот удивительный сад.
– Я часто вижу этот сад сверху. – произнёс Люми. – Он действительно прекрасен, и никто не может в него попасть из-за того, как он высоко расположен. Только звёздные духи могут видеть этот сад, но и нам не разрешено там бывать. – вздохнул он.
Мал на мгновение закрыл глаза, и ему почудилось, как он гуляет среди цветов и деревьев этого сада.
– Тогда зачем он существует? – открыв глаза, поинтересовался мильт.
– А что? Всё должно существовать по особой причине? – удивился от вопроса Мала Люми. – Разве красивейший сад не может существовать просто так, без причины?
– Ммм. – задумался мильт. – Наверное, может.
– Вот-вот. – ответил звёздный дух. – Иногда некоторые вещи или явления существуют просто так, необязательно наделять каждую вещь особым смыслом.
Мильт закивал.
– Люми, расскажи ещё одну историю, пожалуйста. Мне нравится, что из каждой твоей истории я учусь чему-то новому и лучше узнаю этот мир.
– Конечно, мне не жалко поделиться с тобой своими историями, Мал.

Глава седьмая. История о Лунном коте и серебряных снах

– А знаешь, почему ночью иногда видна луна, а иногда её нет? – спросил Люми.
Мал отрицательно покачал головой.
– Это всё проделки Лунного Кота, – таинственно прошептал звёздный дух. – Он огромный, но совсем безобидный. Шерсть у него чёрная-пречёрная, гладкая, как шёлк. И у него очень важная работа – каждый вечер выкатывать на небосвод светящийся лунный шар, чтобы он освещал дорогу всем ночным путникам.
Мал представил себе этого гигантского кота и невольно улыбнулся.
– Но иногда, – продолжил Люми, – Кот очень устаёт. Катить луну – дело нелёгкое! Тогда он ложится прямо на неё, свернувшись клубочком, и засыпает. А его брюшко такое большое, что полностью закрывает луну. Вот тогда и наступает самая тёмная ночь.
– В следующий раз, когда не увидишь на небе луну, не пугайся, – сказал Люми. – Просто помни: где-то там, высоко-высоко, сладко спит большой четырёхлапый трудяга.
Звёздный дух замолчал. Ночь медленно, но верно начинала отступать. Сияние Люми постепенно меркло, но на этот раз Малу было не так грустно. Его сердце и воображение были переполнены удивительными образами: небесный сад, великан, огромный чёрный кот...
Эти истории были ценнее любого клада. Они стали настоящим сокровищем, которое Мал уносил с собой в сердце. Он знал, что будет вспоминать их долгими зимними вечерами, глядя на усыпанное звёздами небо и думая о своём друге.

– Ой! – грустно произнёс Люми. – Скоро рассвет. Мне пора возвращаться.
– Возвращаться? На небо? – испугался Мал, понимая, что совсем не хочет прощаться.
– Да, – кивнул Люми. – Мне пора к своим.
Мал почувствовал, как у него защемило сердце. Было так горько от мысли, что удивительное знакомство заканчивается.
– Не грусти, – мягко сказал Люми, словно угадав его мысли. – Теперь ты знаешь, что мир огромен и полон чудес. И ты один из тех, кто не побоялся отправиться навстречу одному из них. Это многое значит. Спасибо тебе, Мал, что нашёл меня. Теперь и у меня есть история о маленьком отважном мильте, которую я расскажу другим звёздам.
На востоке уже занималась алая заря. Сияние Люми становилось всё призрачнее.
– Прощай, Мал! Помни обо мне, глядя на ночное небо! Я буду самой яркой звездой для тебя! – его голос звучал всё тише и дальше. – Возможно, когда-нибудь ты расскажешь мне о своих собственных приключениях...
И вот последняя искорка погасла. Наступило утро. Мал стоял один у подножья Сухого дуба, а в небе над ним сияла лишь одна-единственная яркая звезда – последняя перед рассветом.
В его груди было и горько, и радостно одновременно. Грусть от расставания смешивалась с восторгом от услышанных историй и с новой, ещё более сильной мечтой – увидеть всё это своими глазами и пережить собственные приключения.
Он посмотрел на просыпающийся лес, на лучи восходящего солнца, пробивающиеся сквозь ветви, и улыбнулся. Его путешествие подошло к концу, но впереди была целая жизнь, полная открытий. Он возвращался домой другим – в его душу вошло что-то новое, большое и светлое.
Он повернулся и твёрдым шагом пошёл обратно, к дому, к своим сородичам. Теперь ему было что им рассказать.

Глава восьмая. Возвращение

Обратная дорога показалась Малу гораздо короче и уже совсем не страшной. Лес, который вчера пугал незнакомыми шорохами и таинственными тенями, теперь казался старым добрым другом. Каждый кустик, каждое дерево напоминало ему о чудесных историях Люми. Вот ручей, у которого он помог гусенице Брассике, вот тропинка к норке сердитого Барсука, а вот и знакомые поляны, усыпанные рыжими осенними листьями.
Он шагал, напевая себе под нос песенку, и ему казалось, что даже птицы подхватывают её весёлую мелодию.
Вскоре он услышал родные голоса и увидел знакомые огоньки. Мильты заканчивали дневные хлопоты и готовились к вечеру. Первым его заметил пожилой мильт, чинивший у костра чью-то соломенную шляпу.
– Да это же Мал вернулся! – крикнул он. – Живой-здоровой! Иди сюда, рассказывай, где ты пропадал!
На его крик сбежались все остальные. Они окружили Мала плотным кольцом, наперебой задавая вопросы:
– Где ты был?
– Не страшно было одному?
– Ну что, нашёл свою звезду?
Мал стоял, смущённо улыбаясь, и чувствовал, как его переполняет гордость. Он сделал это! Он дошёл до окраины леса и вернулся обратно.
– Нашёл, – сказал он наконец. – Но это была не просто звезда. Это был звёздный дух по имени Люми!
Все ахнули от удивления. К костру подошла Старшая, опираясь на свою трость.
– Ну что, путешественник, вижу, твоё приключение удалось на славу. Иди, садись, подкрепись и расскажи всё по порядку.

Малу уступили самое почётное место у костра, вручили чашку тёплого чая и ломоть душистого хлеба с мёдом. И он начал свой рассказ. О том, как шёл по незнакомой тропинке, о встрече с гусеницей, о ночлеге под Сухим дубом и, конечно, о сияющем Люми.
Он пересказал все три истории, которые услышал от звёздного духа. Мильты слушали, затаив дыхание. Они раскрывали глаза от удивления, услышав о Спящем великане, улыбались, представляя прекраснейший летающий высоко в небе сад, и тихо ахали, слушая о Лунном Коте.
– Вот это да! – воскликнул кто-то, когда Мал закончил. – Я и не знал, что наш мир такой огромный и полный чудес!
– И что самые настоящие звёзды могут быть такими же говорящими и добрыми, как мы! – добавила одна мильтиха.
Старшая мудро кивнула, глядя на Мала.
– Ты принёс нам большой дар, Мал. Не каждый день к нам в лес залетают новые истории. Теперь мы все будем смотреть на ночное небо совсем другими глазами.
Мал сидел, счастливый и немного уставший, и слушал, как мильты обсуждают его рассказ. Он смотрел на их заинтересованные лица и понимал: его маленькое путешествие изменило не только его одного. Теперь и другие будут мечтать о далёких морях, высоких горах и небесных садах.