Иди по следу

Было еще довольно рано, но солнце уже светило вовсю. Деревья заслонились блестящими ладошками, празднично зеленеющими с изнанки. Утренняя прохлада щекотно лезла за воротник, заставляя прибавить шаг. Очередной дачный день обещал больше, чем мог вместить.

Яша толкнул калитку и прошел по дорожке к соседней даче. Там жили его приятели, Маша и Мишка. Еще вчера они договорились сходить в дальнюю рощу, к заброшенному дому. О нем ходила дурная слава и, значит, там обязательно надо было побывать. Рассказывали о привидениях, о проклятии, о подвале, где якобы есть дверь в другой мир. Яша давно хотел туда наведаться, только не в одиночку. Втроем не так… то есть веселее!

В соседском дворе никаких приготовлений к походу не наблюдалось. Сразу стало ясно: что-то случилось. Мишки нигде не было видно. Маша почему-то шарила в кустах у забора, отодвигая палкой крапиву. Пышная, как облако, тетя Оля стояла у крыльца и зычно звала:
– Кыс-кыс-кыс! Паштет, Пашунечка!

– Доброе утро, – вежливо поздоровался Яша.
– Ой, да какое там доброе, – вздохнула Машина мама.

Машка выглянула из кустов. Лицо у нее было расстроенное. Шляпка съехала набок, на носу царапина.
– Паштет пропал, – сказала она Яше. Тот оценил масштаб катастрофы и длинно присвистнул.

Паштетом звали кота Оленевых. У него были вечно удивленные глаза, розовый нос и шикарный хвост, которому тихо (и не очень) завидовали все окрестные котофеи. Он был игрив и любопытен, но не искушен в дворовой жизни, а потому за пределы дачи его не выпускали. Считалось, что преодолеть забор ему не под силу. Выходит, ошибались?

– Как это пропал? Сбежал, что ли? – спросил Яша.
– Непонятно. С утра не можем найти. К завтраку не пришел. Зову-зову – не откликается. Хотя может быть где-то близко. Он такой трусишка, если испугался – прячется и молчит.
– Может, лучше на улице поискать?
– Сначала еще раз посмотрим дома и во дворе, – на улице Маше явно не хотелось.
– А где Мишка?
– Папа повез его в город, в поликлинику. Он зуб сломал.

Яша досадливо мотнул головой. Жаль, конечно. Похоже, к привидениям они сегодня не попадут. Хотя он лучше сходил бы только с Машей. Мишка был неженка и плакса. Отойдет на пару километров от дома и начинает жаловаться. То ему жарко, то пить хочется, а то в сандалии забивалась колючка и срочно нужна помощь. Малявка, что с него взять. Восемь лет, на два года младше Яше. Зато Маша была боевой девчонкой.

Она спокойно ловила головастиков, быстро бегала и отлично стреляла из самодельного лука. Маша лечила ссадины подорожником, не боялась темноты и обожала играть в Робин Гуда. Не будь она девчонкой, из нее получился бы настоящий товарищ.

Впрочем, Яша не хотел бы, чтобы Маша была мальчишкой. Ему нравилось на нее смотреть. Она всегда носила платья и шляпки и была похожа на девочку с картины, которая висела у них дома. И глаза у нее были такие же голубые.

Иногда Яша мечтал о том, как он совершит подвиг. Например, прикончит пару-тройку гвардейцев кардинала. Маша будет восхищаться им, а он небрежно скажет: «Для вас, мадемуазель, я готов на любые свершения!». И поцелует ей руку, как настоящий мушкетер. Он представлял себе, как это будет, и в животе начиналось трепыхание. Но не такое, как от страха, а радостное. Как будто проглотил живую золотую рыбку. Однако гвардейцев в их краях не водилось, поэтому мечта оставалась несбыточной.

– Кыс-кыс-кыс! – вновь уныло завела тетя Оля и вернула Яшу с небес на землю. Паштет не отзывается, значит, его здесь нет. Откуда бы он мог сбежать? Забор высокий и гладкий, коту не перелезть. Может, дырку где-то нашел? А что, если землю размыло… хотя дождя вроде не было… Или крот подкопал! Надо проверить. Обойти дом по периметру и изучить забор, вдруг найдется какой-то лаз.

Вот, кажется, щель. Нет, маловата. А тут доска гнилая, но даже не надломлена. Земля рыхлая, и только. Ни ямки, ни просвета. Яша добрался до заднего двора и вдруг снова длинно присвистнул.

Доски были раздвинуты, да так, что, пожалуй, пролез бы не только кот, но и сам Яша. Однако другое привлекло его внимание. У самого забора рос огромный лопух, на раскидистом листе которого виднелись подсохшие, но очень даже заметные темные капли. Кровь!

Яша кинул быстрый взгляд в ту сторону, где еще были слышны голоса Маши и тети Оли. Лучше, чтобы они этого не видели. Он присел на корточки, поразглядывал пятна. Здорово же брызнуло! Это что же, Паштет тут вступил в бой с другим котом и получил рану? Яша мысленно представил Машиного любимца и покачал головой. Чтобы этот домашний увалень сражался до крови, да еще молча? Быть такого не может!

И еще лопух. Если б тут подрались коты, они примяли бы траву и уж наверное сломали бы стебель. Пятна были бы смазанными. Яша потрогал лист. Похоже, как будто капли крови упали… сверху?

Он встал, глянул еще и полез в щель. Ну да, вот и с этой стороны есть капли. Вон как ромашку обрызгало! Может, и на земле есть какие-то следы? Яша огляделся. Надо же, ни лупы, ни фонарика не взял, все осталось в рюкзаке, приготовленном для привидений. Ну ничего, попробуем без них.

Яша встал на четвереньки, разворошил траву. Пополз, исследуя и собирая на себя каждый клочок земли. Сыщики трудностей не боятся! Надо будет – носом все перепашут, лишь бы найти важную улику.

Вот, например… Яша покрутил в пальцах пуговицу от рубашки. Из дырок еще торчали нитки, сухие и чистые. Стало быть, оторвалась недавно, может быть, сегодня. Что бы это могло значить? И тут его осенило. Догадка, робко мелькавшая на задворках сознания, распихала все остальные мысли и выскочила на первый план. Паштет не исчез! Его похитили!

Яша немного подумал, сидя на корточках. Кому мог понадобиться такой приметный кот и для чего? Ведьме на зелья? Ведьма в их поселке была только одна – сторожиха баба Клава – и зелий она не варила. Из котов, по крайней мере. Из охотников до чужих яблок вполне могла.

Яша встал, отряхнулся, как мог. Во всех кино сыщик опрашивает свидетелей преступления. Значит, настала пора поискать их. Он немного подумал и побежал к соседней даче, где жил Мишкин друг.
– Валька!

В распахнутом окне показался рыжий лохматый мальчишка в красной майке.
– Ты Паштета не видел, Машкиного кота?
– Не-е-е! – широкий зевок смазал ответ. – А что, он потерялся?

Тоже мне свидетель, еще толком не проснулся. Не удостоив Вальку ответом, Яша перешел через дорогу. и постучался. Ему не открыли.
– А там нет никого, они вчера в город уехали! – крикнул наблюдавший за ним Валька.
– Спасибо, – пробурчал себе под нос Яша.

Следующий дом его не интересовал – там не было детей, зато жила «злая собака». Малышня, не умевшая читать, обычно ездила на добродушном Полкане верхом. Но несмотря на мирный нрав, к котам этот пес относился без восторга. Если бы похититель притащил Паштета сюда, Полкан рассказал бы об этом громко и подробно.

В соседнем дворе жил студент Юрик. Обычно он пропадал на речке, но сейчас сидел на качелях, подвешенных к дереву, и читал толстую книжку. Время от времени он отталкивался ногой. Цепи издавали тихий скрип, а по страницам начинали скользить солнечные пятна – вверх-вниз, вверх-вниз. Одетый в одни только шорты, Юрик никак не мог потерять пуговицу от рубашки. На всякий случай Яша и его спросил, не видел ли он Паштета. Юрик поднял задумчивые глаза и сказал:
– Если он тут и проходил, я бы не заметил.
– Интересная книжка? – Яша вытянул шею. Юрик прикрыл страницу локтем.
– Шагай себе! Не дорос.

Яша фыркнул и пошел дальше.

У аккуратного двухэтажного домика был накрыт стол. Завтрак на свежем воздухе только что закончился – Юлия Викторовна, строгая, как все учителя математики, собирала тарелки. Ей помогал сын – бледный и худой Петенька, Яшин ровесник, в такую жару одетый в рубашку с длинными рукавами.

Был он зануда и вообще скучный тип. Яша его недолюбливал. Никто в поселке не хотел с ним дружить, потому что он портил любое начинание. То «так нельзя», то «мне не разрешают», даже «это неприлично». Драться нельзя, с тарзанки нырять не разрешают, а стрелять в чучело из лука почему-то неприлично. Но по всему выходило, что именно Петечка мог пролить свет на загадочное исчезновение Паштета.

Яша еще раз безуспешно отряхнул руки и колени, пострадавшие во время следствия, набрал в грудь воздуху и сказал:
– Доброе утро, Юлия Викторовна!
– Здравствуй, Яша, – она наклонила голову и оглядела его с головы до ног, явно поставив «двойку» за внешний вид.
– Можно поговорить с Петей? – пришлось собрать всю вежливость в кулак.

Юлия Викторовна поджала губы. Наверное, ей не хотелось, чтобы ее Петечка общался с мальчиком, одетым столь небрежно. Все же она кивнула и посмотрела на сына. Петенька почему-то не торопился все бросить и бежать к Яше, как любой нормальный мальчишка, у которого есть повод не делать домашние дела.

Юлия Викторовна подняла бровь. Петечка выпустил из судорожно сжатых рук хлебницу и нога за ногу поплелся к Яше.
– Здравствуй.
– Привет! Прогуляемся? – это было сказано так, что Петечка не посмел ослушаться и пошел за Яшей. Они сделали несколько шагов и свернули в переулок, со всех сторон окруженный глухими заборами.

Оказавшись вне поля зрения Юлии Викторовны, Яша взял быка за рога:
– Верни Маше кота.

Он уперся взглядом в переносицу Петечки, как это делают сыщики в кино. Петечка стал еще бледнее.
– С чего ты взял, что я… и о чем ты вообще…
– Скажешь, не ты его украл? – теперь Яша смотрел ему прямо в глаза. Петечка отступил.
– Ты с ума сошел, что ли?
– А ну покажи руки!
– Что?
– Засучи рукава! – Яша наступал на Петечку до тех пор, пока тот не прижался к ближайшему забору. На лбу Петечки выступил пот, он зажмурился. Яше стало противно, но он подумал о Маше и дернул рукав вверх. Царапины от кошачьих когтей украшали Петины руки выше запястий.

– Паштет, конечно, не боец, но чужих не любит. Тем более когда его хватают и тащат неизвестно куда. И вот еще – скажешь, не твоя?

Круглая прозрачная пуговица с синеватым отливом была точно такой же, как и остальные на Петиной рубашке. Верхней недоставало – вместо нее во все стороны торчали нитки. Петечка сник под тяжестью доказательств. Но говорить явно ничего не собирался. Яша решил взять инициативу в свои руки.

– Ты пришел пораньше, закатал рукава рубашки и отодвинул доску забора. Я сразу понял, что это сделал человек, коту такое не под силу. Ты подманил Паштета и сцапал его, а он полоснул тебя когтями. Там все вокруг кровью закапано. И пуговица оторвалась, когда ты с ним боролся. Вот как было дело.

Петечка молчал. Яша напористо спросил:
– Где он?

Петечка судорожно вздохнул.
– У меня его нет.
– Врешь!
– Нет, правда! Я не успел… не смог…
– Опять скажешь, в глаза его не видел? Говори давай! – потребовал Яша.

Петечка облизнул пересохшие губы.
– Это правда, я был там. Взял его на руки, а он вырвался и убежал. Я не сумел его удержать.
– Зачем ты вообще его украл?

Петечка отвернулся и пробормотал еле слышно:
– С Машей хотел подружиться…
– Чего?!

Петя залился краской до самых ушей.
– Ну, я хотел… У нее пропал кот, а я бы нашел. И мы подружились бы!

Яша почесал в затылке.
– А что, просто поговорить с ней ты не мог?

Петечка пожал плечами. Вот недотепа! Это называется – правой рукой левое ухо чесать. Что теперь с ним делать? А главное, где искать Паштета? Яша немного подумал и ответ пришел сам собой.

– Пошли! – велел он Петечке. Тот попятился.
– Куда это?
– Покажешь, где именно Паштет от тебя вырвался, и отыщем его!
– Как же ты его теперь найдешь, – уныло сказал Петечка.
– Так же, как и тебя, – по следу!

По дороге они наткнулись на Машу, которая шла по улице с подозрительно красными глазами.
– Я все обегала, нигде нет! Я так боюсь, что его кто-то сманил. Он такой доверчивый! Пойду спрошу соседей, может, видел кто.

Петечка мучительно покраснел и споткнулся. Умоляюще взглянул на Яшу. Вот олух, да никто не собирается тебя выдавать!

– Я уже спрашивал, – сказал Яша. – Вот… Петечка видел Паштета. Он сейчас нам покажет, где.

Маша посмотрела на Петечку с такой надеждой, что Яше захотелось двинуть его плечом. Но он сдержался.
– Где же он был?
– Совсем рядом с вашей дачей, – промямлил Петечка.
– Давно?
– Да вот только… утром вот.
– Бежим скорее!

Вместе они понеслись туда, где совсем недавно Яша нашел пуговицу.

– Я тут гулял, – начал объяснять Петенька, – а он прыгнул и побежал.
– Примерно куда? – спросил Яша.
– Вон туда, – неуверенно ткнул Петенька в густые заросли.

Яша оглядел кусты, траву, поднял голову. Петечка и Маша следили за ним с тревожным вниманием.

– Значит, так. Я буду искать на земле, а вы смотрите выше. Может, он испугался, влез на дерево и теперь не может слезть? Петь, ты давай налево, Маша направо, а я прямо.

Они шли, вороша ветки, заглядывая под кусты, внимательно проверяя деревья. Но Паштета нигде не было.

Чем дальше они шли, тем меньше оставалось надежды. Паштет никогда не ушел бы далеко. А тут кругом голодные лисы с острыми зубами. Яша уже почти не верил в успех, но упрямо продолжал искать.

На глаза попался клочок светлого пуха.

– Маша! – Яша призывно замахал ей. – Иди сюда!

Она побежала к нему.
– Да, похоже на его шерсть! Паштет, Паштет, где ты?

Маша обвела глазами деревья, землю. И вдруг…

– Паштет!

Стоило приглядеться, как рядом с какой-то кочкой обнаружился хвост, а за ним и весь кот. Он лежал на земле, спрятав под куст самое ценное – голову. И не шевелился. Ему было очень страшно. Кругом был враждебный лес, полный врагов. Единственный выход – спрятаться так, чтоб никто не заметил. Главное, не двигаться, не отвечать даже на спасительные призывы. Только так можно стать невидимкой.

Маша схватила Паштета и расцеловала.

– Ты мой зайчик, неужели ты был тут все это время, – она тискала кота, который не мог прийти в себя от пережитого ужаса, прижималась к нему щекой. Яша закатил глаза. Только девчонка может назвать кота зайчиком! Но Маше было все равно. Она сжимала в объятьях пропажу, смеялась и плакала. Счастья было так много, что Яше неловко, и он отвернулся.

– Бедненький, ты, наверное, голодный! Скорей домой!

Она подхватилась и побежала со своей драгоценной ношей, не оглянувшись на мальчиков и не попрощавшись с ними. Хоть бы спасибо сказала!

Острое разочарование заставило Яшу пнуть ни в чем не повинный камень и зашагать подальше от места преступления. И от Петечки, которому очень хотелось надавать по шее. Между прочим, стоило бы, за все его дурацкие происки. Но чувство справедливости мешало Яше это сделать. Во-первых, Петечке и так было стыдно. А во-вторых, он постарался загладить свою вину.

Яша шел широкими сердитыми шагами и уже почти миновал соседскую дачу, когда услышал:

– Мальчики, куда же вы?

Он резко остановился. Петечка, который, оказывался, плелся за ним, тоже замер. Маша подбежала к ним. Шляпка по-прежнему сидела криво, бант на косе развязался, а платье было все в пятнах травяного сока, но она была прекрасна, как никогда, и сияла не хуже утреннего солнца.
– Петя, спасибо, что подсказал, где искать!

Она протянула Петечке цветок, второпях вырванный прямо с корнем.
– Я не заслужил, – пролепетал Петя. Однако цветок схватил и прижал к рубашке. Яше опять захотелось двинуть недотепу. Надо же, благодарят его! Но тут Маша обернулась к Яше:
– Яша, если б не ты… Спасибо тебе большущее! Ты настоящий сыщик! Вот твоя награда.

Она выпутала из волос голубую ленту и повязала ее Яше чуть выше локтя.

Золотая рыбка взмахнула в животе плавниками и совершила кульбит. Яша залился краской не хуже Петечки. Всегда бойкая Маша вдруг тоже смутилась, отступила на шаг. И тогда Яша отважно взял ее маленькую горячую руку и неловко ткнулся в нее губами.