Огненный хвост

Над ромашковым лугом важно плыло пушистое белое облако. Заслонив собой солнце, оно упрямо застыло на месте. С высокой сосны на краю поляны оторвалась крупная шишка и с треском упала на землю. Из зарослей крапивы выглянул молодой тощий лис, посмотрел на шишку и тяжело вздохнул.
«Как же есть хочется! – подумал он с отчаянием. – Я так исхудал, что лапы едва несут меня. Не грозный хищник, а слабое нелепое животное. Вот лягу сюда, на эту заросшую крапивой тропу, закрою глаза и всё: поминай как звали.
Хотя кому какое дело? Я здесь чужой, ещё и не такой, как все! А всё из-за того, что у других лис есть белое пятно на кончике хвоста, а у меня нет. Неужели из-за этого я так плохо ловлю мышей, и обречён на вечный голод и одиночество?»
Лис зажмурился, потряс головой и неожиданно почувствовал густой, древесно-земляной аромат. Он присмотрелся и заметил возле куста орешника жирную серую мышь.
«Если поймаю – добычи хватит на пару дней, – мелькнуло у него в голове. – Как же сводит с ума этот запах!»
Его рот наполнился слюной, а в животе глухо заурчало. Он осторожно выглянул из травы. Посреди поляны сидел крупный сильный лис по имени Барон и тщательно вылизывал свою густую блестящую шерсть.
«А вдруг я не допрыгну? И как в прошлый раз упаду в крапиву, – засомневался молодой лис. – Опять вся стая будет смеяться надо мной, Барон об этом позаботится. Это же он придумал звать меня Растяпой, потому что я пятно на хвосте потерял. Но не погибать ведь теперь от голода из-за насмешек».
Лис приник к земле и приготовился сделать прыжок, но мышь вдруг дёрнулась и шустро побежала в сторону орешника. Барон мгновенно подскочил и бросился за ней в погоню.
Молодой лис клацнул зубами от досады. Он выбрался из зарослей и направился к Див-озеру в надежде поймать хотя бы рыбу.
Лис дошёл до конца луга и очутился в светлой сосновой роще. За пёстрыми стволами, блестя на солнце, синело озеро. Он спустился к воде и замер над её безмятежно гладкой поверхностью.
На листьях кувшинок сидели маленькие лягушата и дружно квакали. В прозрачной воде стайками чернела рыба. Лис приметил крупного карася, который медленно плыл в сторону камышей. Убедившись, что рядом нет сородичей, лис смело прыгнул вперёд, но не рассчитал, что у берега окажется так глубоко. Всем своим тощим нескладным телом он плюхнулся в озеро и хлебнул носом воду. Лис резко вынырнул, чихнул и, словно во сне, стал наблюдать, как медленно гребут к берегу его тонкие рыжие лапы. Наконец, под оглушительное кваканье лягушек он выбрался на землю, тщательно отряхнулся и уселся на солнышке.
«Ну и денек!» - подумал лис, с тоской осматривая пушистые сосновые ветки.
Когда он родился, его окружали такие же величественные вековые деревья. Возле лисьей норы пёстрым ковром лежали опавшие иголки и шишки. Вместе с братьями и сестрами лис выбегал за пригорок, облюбованный муравьями, и пробовал сладкую землянику. Всё вокруг казалось интересным и приводило в восторг.
Кажется, у него было имя, звучное и яркое. Как же звали того счастливого малыша?
Лис напряг память, но видел только обрывистые тусклые картинки. Вот братья и сёстры зовут его играть в прятки. Папа приносит к норе скользкую, только что пойманную рыбу. А мама ласково смотрит в глаза и поёт колыбельную.
Лисят так и не успели обучить охоте, потому что в одно солнечное летнее утро в лесу появились люди. Они говорили грубыми голосами, ходили на двух ногах и громко топали копытами. Папа сказал, что эти копыта называются «сапоги», а мама возразила и назвала их «кросами». Тогда лисята даже поспорили, но так и не узнали, кто из родителей был прав.
Тем временем, в лес прибыло ещё больше людей, сидевших внутри огромных чёрных монстров. Эти чудища превышали по размеру медведя, а ещё рычали, ревели и оставляли на земле глубокие следы своими круглыми крутящимися лапами. Родители единогласно назвали их машинами.
Выглядывая из норы, лисята видели, как одна из них подняла огромную клешню, покрутила ей в воздухе и вдруг стала вгрызаться в стволы деревьев, не переставая рычать. В сторону отлетали пушистые сосновые ветки, а на землю с грохотом падали голые обрезанные стволы.
Папа сказал, что дому грозит опасность и им придётся покинуть нору. Они долго шли по лесу и ещё много дней слышали рев монстров, смолкающий только с заходом солнца. Наконец, они оказались в тёмной чаще с высокими папоротниками, где ничто не нарушало тишину. Не было здесь ни мышей, ни птиц, и для лисят началось голодное время.
Однажды папа вернулся радостный, и даже подскакивал на своих мощных рыжих лапах. Он сказал, что на месте вырубленного леса появился каменный дом, который называют торговым центром. Там большие стаи людей и ревущих машин, но зато за домом есть кормушки! Туда скидывают пищу – вполне съедобную, а значит, они больше не будут голодать. Другие лисы давно ходят туда, вместо того чтобы охотиться.
Мама с опаской отнеслась к новой идее. Но всей семье нестерпимо хотелось есть, и они отправились к этому торговому центру.
В первые мгновения лисы были ошарашены. На месте их родного бора возвышался безграничный монолит, украшенный разноцветными табличками. Вместо травы и земли простиралась гладкая, чёрная дорога с резким запахом горелой смолы. Люди цокали по ней копытами, подходили к монстрам и добровольно соглашались себя проглотить. Лисы щурили глаза, ослеплённые синими прожекторами, и сжимали ноздри, морщась от дурманящих незнакомых запахов. Но папа не обманул: возле монолита действительно стояли большие кормушки с едой.
В первые дни люди улыбались лисам. Доставали маленькие блестящие предметы и ослепляли вспышками. Но потом стали улюлюкать, бросать в них камни и называть бешеными.
А осенью пришли охотники. Семь метких выстрелов – и маленький лис остался один посреди лающего, кричащего, сошедшего с ума перелеска. Больше месяца он пробирался болотами, изранил все лапы и почти слег от голода, пока не нашёл Див-озеро и ромашковый луг, так похожий на тихий уголок, где он родился.
Всю зиму лис прятался в заброшенной барсучьей норе, питаясь оставшимися здесь запасами ягод и жуков. Воспоминания из детства меркли с каждым днем. Лис постепенно взрослел и должен был учиться охоте. Разве мог он знать, что столкнётся с насмешками сородичей после того, как прошёл такой сложный путь. Если бы хоть кто-нибудь протянул ему дружескую лапу!

***
Лис просидел у Див-озера целый час, наблюдая, как караси весело плещутся у камышей. Его свалявшаяся шерсть от воды и ветра снова стала пушистой.
«Пора избавиться от грустных мыслей и прежних привычек, – решил лис. Он поднял морду и стал жадно впитывать тепло солнечных лучей. – Начну жить по новым правилам. Во-первых, перестану пугаться каждого шороха и поджимать хвост, словно какой-то преступник. Во-вторых, пойду к своей норе удобным путем. Стыдно хищнику пробираться в обход по глухой тропе, заросшей крапивой. А, в-третьих, буду охотиться, как умею, ни на кого не оглядываясь».
Он уже поднялся на лапы и гордо выпрямил спину, как вдруг заметил сбоку какое-то движение. В паре прыжков от него пронёсся рыжий комок и кубарем плюхнулся в воду.
Лис так испугался, что сразу нарушил свое первое правило, и с поджатым хвостом отскочил в сторону. Он присмотрелся повнимательнее к тому месту, где на водной глади расходились круги. И тут же, почти не раздумывая, бросился на помощь. Он прыгнул в воду, нырнул и зубами вцепился в чьё-то крохотное мягкое тельце. Стараясь удержать его в пасти, лис с усилием выплыл на поверхность и стал грести к спасительной земле. Мокрый комок зашевелился и начал громко отфыркиваться. Лис выбрался на траву и разжал челюсть.
Посреди ромашек лежал крошечный лисенок. По всей видимости, он родился недавно: его туловище покрывал тонкий серый пушок, голубые глазки-пуговки не успели поменять цвет на янтарный, а тонкий розовый язычок смешно высовывался наружу.
– Эй! Тебе что, жить надоело? – изумлённо спросил лис.
Лисенок встал на лапы и неловко отряхнулся.
– Я хотел его поймать, – простодушно ответил он и вдруг дотронулся до худого бока лиса своей маленькой чистой лапкой. – Получилось! Я схватил солнечного зайчика!
Лис опустил голову и заметил на своей мокрой шерсти яркий золотой лучик. Он сглотнул слюну:
– Что толку от этого зайчика, раз его нельзя съесть?
– Ты тоже голоден? – кроха внимательно посмотрел на лиса. – Пожалуйста, научи меня охотиться! Мое имя – Тим, и я хочу быть таким же ловким, как ты, и как мой папа.
«Ловким?» – усмехнулся про себя лис.
– Его звали Феликсом, – лисёнок вздохнул. – Никто не знает, почему он ушёл на охоту и исчез. Но сорока уверяет, что его подстрелили люди, когда он храбро сражался с целой стаей собак! А теперь я за главного. Так сказала моя мама.
Лис замер, чувствуя, как бешено колотится его сердце. В памяти снова всплыли крики, лай и безжалостные выстрелы охотников.
«Значит, в семье этого лисёнка тоже случилась беда, – с сочувствием подумал он. – Так вот почему он бегает здесь один, без присмотра. Но как я могу помочь и чему научить?»
– Моя сестра младше меня на несколько минут, но её пока не выпускали из норы. А мне сегодня разрешили выйти, – с гордостью продолжил Тим. – Я уже поймал муравья. Он так больно кусается! Вот бы мне так уметь, чтобы победить любую собаку.
– От людей и собак лучше держаться подальше, – мрачно пробормотал лис. Он развернулся к дороге, чтобы пойти к своей норе, но внутренний голос подсказывал ему, что нужно остаться.
Тим внимательным взглядом осмотрел хвост лиса и вдруг завопил:
– У тебя же нет белого пятна! Ты полностью рыжий.
Лис вздохнул: теперь и этот добродушный малыш раскрыл его печальную тайну.
От досады он нарушил своё второе правило и свернул с дороги на узкую тропу с крапивой.
Тим побежал следом.
– Как мне повезло, что я повстречал тебя!
– Почему это ты так решил?
– Потому что ты – Огненный хвост!
– Какой хвост? – от неожиданности лис остановился.
– Разве мама не рассказывала тебе легенды Изумрудного леса? – изумился Тим. – Про мудрую мышь, которая вырастила дуб до самого неба, и каждую осень он сыпал золотыми желудями. Или про упрямого волка, что полетел на луну и остался там жить, поэтому другие волки теперь воют по ночам и зовут его обратно. А «Огненный хвост» – это моя любимая легенда, я знаю её наизусть.
Тим обогнал лиса и сел перед ним, преградив путь. Он доверчиво заглянул ему в глаза и начал рассказывать:
– В Изумрудном лесу звери жили счастливо. В уютных норах растили потомство ежи, барсуки и лисы. Любопытные белки скакали по деревьям, шустрые мыши запасали зерно, а в гнездах не смолкая галдели бестолковые, вечно голодные птенцы, – на этом месте Тим остановился и перевел дыхание, после чего продолжил таинственным серьёзным голосом. - Однажды в тихие воды Див-озера заглянул небесный мудрец – золотой полумесяц. И отразились, как в зеркале, каменные дома и людские дороги на краю леса. Вспенилось озеро волнами и унесло видение на дно.
Но люди вскоре стали строить посёлок. Они рубили деревья и увозили их с собой навсегда. На поля с обрубленными пнями опустился густой туман. Он принёс с собой холод, голод и злобу. Стали звери приходить к каменным домам и воровать пищу. Тогда люди взяли ружья и отправились на большую охоту, – Тим снова остановился и восторженно посмотрел на лиса. – Сейчас будет моё любимое место! Во второй раз появился над Див-озером золотой полумесяц. Отразил он в воде хвост таинственного Лиса, что родился огненным, без единого пятнышка. Повёл он собак и охотников через болота и спас других животных от гибели.
Тим радостно засмеялся и стал скакать по тропинке.
– Огненный хвост, ты всегда всем помогаешь! И сегодня вытащил меня из озера.
– Не называй меня так.
Тим удивлённо захлопал глазами.
– Как же тебя зовут?
– Я не помню своего имени, – лис понуро опустил голову. – Ладно, пусть будет Огненный хвост. Я могу показать тебе, как ходить незаметно – этот навык очень пригодится на охоте.
Он пригнулся к земле, напряг лапы и стал аккуратно переступать по траве.
«Из-за насмешек я научился перемещаться беззвучно», - с грустью подумал он.
– Ух ты! – Тим тоже стал красться следом, то и дело подпрыгивая.
– Не суетись. Если ты увидишь мышь и начнешь скакать, она сразу убежит. Нужно уметь затаиться и в это время подготовиться к прыжку, – объяснил лис. Он подумал, что в теории много знает об охоте, просто не умеет применять свои знания в жизни.
– А как готовиться к прыжку? – шёпотом спросил Тим. – Кажется, я уже вижу мышь.
– Нужно всё просчитать: угол прыжка, скорость падения, силу сжатия зубов, - задумчиво перечислял лис. – Кроме того, нужно угадать, в какую сторону мышь начнёт убегать.
– Кажется, она смотрит вправо, – сказал Тим. – Ты такой спокойный во время охоты, Огненный хвост. А как рассчитать угол прыжка, если грызун сидит под корнями дерева?
В этот момент до лиса дошел смысл его слов. Он поймал взгляд лисенка и заметил возле молодого дуба неповоротливую толстую мышь. Она выглядела ещё крупнее, чем утренняя полёвка.
«Эту не упущу!» – подумал лис и рванул с места за добычей. Тим угадал: испугавшись шума, мышь вильнула вправо. Лис интуитивно прыгнул в ту же сторону и приземлился прямо перед ней. Он накрыл её лапой и с трудом смог усидеть на месте. Так волнительно оказалось поймать свою первую в жизни мышь.
– Вот это да! Какая огромная, – Тим подбежал к лису и со всех сторон стал рассматривать полёвку. – А я ведь тоже помог?
– Конечно, если бы ты её не заметил, мы бы остались голодными, – лис украдкой облизнулся, предвкушая долгожданный сытный обед.
– Давай отнесём эту мышь моей маме! – весело воскликнул Тим. – Вот она обрадуется, что я теперь тоже охотник.
Лис тихо простонал, но помог лисёнку донести добычу до его норы. В глубине души он чувствовал, что главной наградой сегодня был не обед, а что-то незримое, тёплое и очень ценное. Может быть, так на него повлияла удачная охота или эта древняя легенда про рыжий хвост и спасение зверей?
Всю дорогу домой лис размышлял об этом, но так и не нашёл точного ответа.

***
Лис сам не понял, как получилось, что он стал обучать Тима охоте. С каждым днём он все больше убеждался, что нужный опыт у него был, не хватало только уверенности.
Всего за неделю лис и Тим поймали четырёх лягушек, трёх мышей и двух карасей.
Одним солнечным утром они пришли на Див-озеро и чуть не схватили утёнка. Но из-за кустов выскочила мама-утка и стала угрожающе махать крыльями и шипеть.
Лисы ринулись в камыши и понеслись на другой конец берега. Их взору открылась большая цветочная поляна, усыпанная спелой земляникой. Лис любил эти ягоды с детства, и так объелся ими, что не мог идти. Они уселись с Тимом на траву и стали смотреть в безоблачное августовское небо.
«И почему раньше мир казался мне таким суровым и опасным?» – задумался лис.
И словно в ответ на свои мысли услышал шаги и знакомый противный голос.
– Посмотрите-ка, вот где наш маленький лисёнок Тим.
Важной поступью по берегу озера шёл Барон. Рядом с ним трусил его брат Угрюм, известный на весь лес своим скверным характером. Он часто задирал других лис и вступал с ними в драку. На его левой щеке выделялся глубокий белый шрам.
– Тебя мама потеряла, –¬ сказал Угрюм Тиму. – Мы-то думали, с кем ты тут бегаешь.
– Это мой друг, Огненный хвост из легенды! – добродушно затараторил малыш. – И он учит меня охотиться.
Лис понуро опустил голову, предчувствуя большую беду.
- Из легенды? – переспросил Барон, и его морду исказила ехидная ухмылка.
- Ещё и учит лисёнка охоте, – выразительно проговорил Угрюм, весело глядя на брата.
Повисла тишина, и вдруг оба лиса с хохотом повалились на землю.
Тим посмотрел на них с любопытством и добавил:
– Я сам не ожидал, что встречу его! Здорово, правда? – лисёнок высунул розовый язычок и замер в ожидании ответа.
– Боюсь, малыш, что твой друг тебя обманул, – проговорил Барон. – Никакой он не Огненный хвост.
– Мы все зовем его Растяпой и у него лучше не спрашивать, как охотиться, – икая от смеха сказал Угрюм. – Он тебя научит разве что прыгать в крапиву и ловить улиток!
«Перестаньте! За что вы так со мной?» – хотел закричать лис, но только медленно попятился, ощущая на себе пристальные взгляды. Он споткнулся о корень старого пня и оцарапал бок острым сучком. От резкой боли все его чувства как будто утроились, и лис бросился бежать.
- Куда ты, Огненный хвост! – крикнул Тим. Потом немного подождал и позвал снова. – Постой, Растяпа!
Барон и Угрюм громко расхохотались.
Лис отчётливо слышал их, но ничего не видел, потому что глаза ему застилали слёзы.
Пусть Барон и Угрюм не знали, что он потерял семью и родной дом, но ведь могли догадаться, насколько важным было для него знакомство с этим маленьким лисёнком. Как и жестокие люди с ружьём, его сородичи даже не пытались понять, что он может чувствовать.
Лис всё бежал и бежал, и остановился только у зелёного холма, за которым каждый вечер садилось солнце. Он поднялся на вершину, сел в траву и стал растерянно смотреть на синюю полосу леса.
«Нет, я больше не вернусь к ним. Уйду в тот дальний лес, что называют Тёмным, и буду жить отшельником. Хватит обманывать себя: я родился растяпой и все прекрасно об этом знают».
Он оглянулся на озеро и с тоской посмотрел на три далёкие, едва различимые фигуры. Тим и два лиса по-прежнему сидели на поляне. Возможно, они сейчас смеялись над ним, или обсуждали, как нужно охотиться по-настоящему.
Лис зажмурился, тряхнул головой и отпрыгнул в сторону. Странный резкий запах, знакомый с детства, пробрал его до мурашек.
Из леса выбежала гончая. Она усиленно принюхивалась к траве и медленно продвигалась вперёд. Лис сжался в маленький рыжий комок, а его шерсть встала дыбом.
«Вот и пришёл конец Растяпе!» – пронеслось у него в голове.
Гончая покружила на месте и резко устремилась мимо холма в сторону озера.
Лис выдохнул с облегчением и вдруг вспомнил про Тима.
«Как только собака заметит его, она громко залает, а следом придут люди с ружьями, – лис хорошо помнил, как это было с его семьёй. Ему тогда удалось скрыться, потому что он быстро убежал. – Но Тим совсем крошечный и даже не поймёт, что происходит. Беззащитный лисёнок, с которым мы только что ели землянику».
Лис бросился к подножию холма, отчаянно размахивая рыжим хвостом. Собака быстро унюхала его и со злобным лаем ринулась за ним. Стараясь увести гончую подальше от озера, лис намеренно развернулся к Тёмному лесу и уже на бегу стал лихорадочно прикидывать, как можно оторваться от погони. Неожиданно из-за стволов деревьев ему навстречу выбежали ещё две гончие – крупнее и выше первой. Из их пасти сочилась зловонная пена и раздавалось глухое рычание.
Лис резко прыгнул влево и чудом вырвался из западни: первая собака уже почти настигла его сзади, но не рассчитала прыжок и чуть не столкнулась с другими гончими.
Лис помчался по лесу, не разбирая дороги, натыкаясь лапами на острые шишки. Его дыхание сбилось, а силы иссякли, но собаки не отставали. Словно в тумане слышал он над головой вопли сороки:
– Бедный Растяпа! Я так и знала, что он первым попадет в лапы охотников. Он бежит не в ту сторону, он не спасётся!
Но лис не хотел сдаваться и продолжал мчаться вперёд. Шум мощного потока воды показался ему знакомым. Этот ручей с водопадом, поваленные ели, поросшие мхом, – он точно всё это видел, когда осенью скитался по болотам.
Собаки нагоняли. Они были уже в паре прыжков и заливисто лаяли, предчувствуя скорую победу. И вдруг лис вспомнил, как в этом месте едва не утонул: одно бревно лежало в трясине, и он тогда чудом выбрался на твёрдую тропу.
Самая крупная гончая подскочила к лису, лязгнула зубами и выдрала из его хвоста клок шерсти. В отчаянии он прыгнул вперёд и увидел то самое бревно на обманчивой ровной глади болота.
Лис пробежал по скользкому стволу, чувствуя, как тот поворачивается и медленно опускается, а внизу едва слышно хлюпает густая жижа. Он перескочил на знакомую сухую кочку и обернулся. Его план сработал: собака побежала следом по стволу и всем своим массивным телом соскользнула в трясину. Она отчаянно завыла, цепляясь лапами за дерево. Две другие гончие резко остановились и громко залаяли, подзывая хозяев.
Лис собрался с силами и стал выбираться по кочкам из трясины одному ему известным путем.
Он едва добрёл до зарослей папоротника и рухнул на землю. Укушенный хвост болел, а сердце колотилось с такой силой, словно гонка всё ещё продолжалась. Лис долго не мог пошевелиться, и когда услышал приближающиеся голоса, лишь немного приподнял голову. Из-за деревьев выбежали люди, и человек с ружьём бросился к своей собаке, чтобы помочь ей выбраться из болота.
«Даже в этом странном людском мире есть место для любви и доброты», – подумал лис.
Он с трудом встал на лапы и пошёл в чащу, пытаясь найти безопасное место, чтобы лечь и крепко заснуть.

Разбудили лиса настырные крики сороки.
- Слышали новости? – без умолку трещала она. – В лесу появился Огненный хвост! Он обхитрил собак! Самая быстрая гончая упала в болото! Огненный хвост напугал людей. Они ушли из леса в свои высокие каменные дома.
Лис приоткрыл глаза и долго рассматривал неподвижные заросли раскидистых папоротников.
Ему вдруг захотелось вернуться в Изумрудный лес и убедиться, что с Тимом всё в порядке. Дорога домой показалась бесконечно долгой. Лис сам удивился, как во время погони смог преодолеть такое большое расстояние.
Наконец, впереди показался зелёный холм, и лис с наслаждением вдохнул родные запахи: аромат хвойного ветра и пряных луговых трав, пропитанных ласковым солнцем, нежно-фруктовое благоухание ромашек, оттенённое сочными нотами земляники.
– Посмотрите, Огненный хвост идёт! – продолжала галдеть над ним сорока.
– Ты правда увел собак? – спросил Барон, сидевший с Угрюмом на берегу Див-озера.
Лис подошёл к ним ближе и внимательно посмотрел на пёструю рябь прозрачной воды.
– Правда. Однажды я уже потерял дом, и не хотел, чтобы кто-то оказался на моем месте.
Из сосновой рощи выскочил Тим и бросился другу наперерез.
– Ура, живой! Вернулся наш спаситель, – закричал лисёнок, и по поляне разнёсся его звенящий радостный смех. – Расскажи, какими были собаки?
– Они очень быстрые, проворные и действительно больно кусаются, - ответил лис. – Но их место – в мире людей, а здесь они чужаки. Мы, лисы, должны быть заодно, и не давать друг друга в обиду.
– Верно! - с гордостью подхватили Барон и Угрюм, – это наш общий дом.
– Я же говорил, что легенда Изумрудного леса сбудется, - тихонько добавил Тим.
Лис улыбнулся своему отражению в воде и гордо распушил длинный огненный хвост.