Награда для рыжего лётчика

На ржавом гвозде, вбитом в высокое грушевое дерево, болталась серая потрёпанная картонка. Корявую надпись на ней размыло дождями, но, при желании, можно прочесть: «Школа маладова птинца – здеся».
Рядом, на кряжистой ветке, подняв хвост трубой, стоял Кот Рыжий. Он переминался с ноги на ногу, нетерпеливо ожидая, когда же лётный инструктор – ворона Кара – даст команду к полёту.
Чем-то встревоженные воробьи вспорхнули с соседней ветки. Мимо пронеслась большая чёрная туча - это летучие мыши возвратились с ночной охоты.
Тяжело вздохнув, Рыжий проводил их взглядом. И засмотрелся, как мальчишки запускают разноцветных бумажных змеев. Извиваясь и корчась, змеи рвались ввысь.
– Смотри-ка, дразнятся! Языки показывают, рожицы строят, – обиделся кот. И его пушистый хвост прижался к левой ноге.
Кара чистила свои, без того блестящие пёрышки и, потому, не посмотрев на Рыжего, махнула крылом:
– Это змеи, не обр-ращай внимания.
– Змеи умеют лета-ать? – не поверил своим ушам кот, – А я? Я тоже хочу.
– И ты полетишь – кар-рантир-рую!
«Гарантирует она. Вторую неделю бьюсь как рыба об лёд. А результат – дырка от бублика», – при этой мысли хвост кота принялся выписывать в воздухе немыслимые пируэты.
– Собер-рись! – скомандовала Кара, закончив утренний туалет.
Вторую неделю кот Рыжий учился летать. Но учёба давалась нелегко. Хотя определённые успехи были налицо, то есть на морде. Огромная шишка на лбу, несколько царапок на щеке, шрам под глазом – всего не перечесть. Да и если честно, шрам коту достался от щенка Тузика. Рыжий даже гордился им.
– Шрамы украшают котов, – говорил он всякий раз, когда бабушка отчитывала за драку с щенком.
Наконец Кара скомандовала:
– Воздух! – Рыжий замахал лапами, вспорхнул, но тут же плюхнулся на ветку, правым боком полоснув по сучку.
– Что ты тр-репыхаешься, как кур-рица на вер-ртеле? Ты же ястр-реб, понимаешь? Глаз- алмаз, клюв – по ветр-ру. Кр-рылья р-расправил, оттолкнулся и...
Рыжий расправил крылья, то есть лапы, оттолкнулся от ветки и взлетел.
– Опять хвост веер-ром забыл р-раскр-рыть! – каркнула вслед Кара.
Хвост распушился, и кот с гордым видом посмотрел вниз. «Рождённый Тузиком – летать не может» – ухмыльнулся он про себя.
Там, внизу, текла скучная жизнь. Щенок Тузик, высунув язык, гонялся за цыплятами. Цыплята бегали от Тузика. Глупые квочки тянули в разные стороны дождевого червя.
Рыжий не удержал равновесие и полете-е-ел вниз.
– Мяу! – услышал щенок и с радостным лаем бросился к коту.
Он лизнул свежую рану Рыжего и протянул ему лапу в знак помощи. Но услышал угрожающее Ш-ш-ш!
– Тяв-тяв! Ты чего? – Тузик попятился назад, не понимая реакции кота.
Рыжий и сам не понимал. Всё происходило без его воли. Ушки плотно прижались к голове. Спина выгнулась дугой, шерсть встала дыбом, хвост поднялся трубой. Одна секунда и...
Мохнатый двуцветный клубок с визгом и рыком покатился по двору. Рыжие клочья шерсти полетели в одну сторону. Чёрные – в другую.
Острые когти кота хорошенько причесали Тузику спинку. Тузик не сдавался: изрядно потрепав хвост коту, принялся за ухо. Зубы Рыжего впились в шею щенка. Казалось, драке не будет конца. Но неожиданно хватка кота ослабла. Раненый рыжий хвост помахал в знак прощанья. А его хозяин, прихрамывая, направился к дому.
Обиженный щенок забился в будку и до обеда не показывал носа.
Кара, которая наблюдала за потасовкой с воздуха, села на спину коту и клювом постучала ему по голове:
– Пр-редлагаю пер-ремир-рие!
– Бегу и падаю, – отмахнулся кот.
– Тогда закр-репим успех.
– Не сегодня. Видишь – я не в форме.
Взлохмаченная шерсть, и правда, выглядела неопрятно. Хвост кота беспомощно повис, а его белый кончик странно вздрагивал. Да, Рыжий заметно устал за утро. Ему хотелось прилечь на любимый пушистый коврик, подремать в лучах полуденного солнца. Но для начала необходимо хорошенько подкрепиться.

Бабушке пора привыкнуть к выходкам кота. Но, увидев Рыжего со свежими ранами, она всплеснула руками и воскликнула:
– Батюшки, кто это? Бандит, ни дать ни взять!
Она поставила перед Рыжим миску с едой и засеменила в комнату за аптечкой. Кот потянул носом:
– Фу, опять сырники со сметаной. Как же я их ненавижу, – прошипел он тихо, чтобы бабушка не услышала.
В животе урчало от голода, но к сырникам кот не притронулся. Он съел сметану, вылизав миску до блеска. И, пока бабушка не видит, спрятал сырники под свой любимый пушистый коврик. Там их собралась целая коллекция с разными вкусами и добавками. С изюмом, с манкой, с яблочным повидлом, сахарные, маковые и ванильные.
– А ну, бандит, подставляй правый бок.
– Ой-ёй-ёй! – завопил кот. А, может быть, он завопил: – Мяу! Но, скорее всего: – Мяу, ой-ёй-ёй!
Ведь бабушка щедро смазала царапины жгучим йодом. Замотала хвост бинтом, завязав сверху тугой бантик. И, что самое обидное, ни на минуту не переставала отчитывать раненого кота:
– Опять с Тузиком подрался, бандит. Щенок играет с тобой, а ты... Сколько говорено: подружись с ним. Вот вырастет, задаст тебе по первое число. Полюбуйтесь на него: бок ободран, хвост на честном слове держится, ухо рваное.
«Фу-ты ну-ты, когти гнуты, завела любимую песню. Тузик это, Тузик то. Двор охраняет, цыплят считает. И маленький, и воспитанный. А про меня ни одного доброго словечка. Бандит да бандит. Будто я сам себе ухо порвал».
Ушки кота прижались к голове, лоб нахмурился, хвост нервно подёргивался – бантик вздрагивал, но развязываться не собирался.
– Придётся зашивать, – сказала бабушка, и достала большущую острую иглу.
– Не-ет! – завопил кот. А может быть: – Мяу! Но, скорее всего, он завопил: – Мяу, не-ет! – и пулей вылетел на крыльцо.

Мальчишек во дворе не было. Их языкастые бумажные змеи улетели высоко в небо.
Рыжий свернулся клубком на пушистом коврике. Прикрыл глаза от яркого солнца и задумался. «Ну надо же, мыши летают, змеи летают, а коты – нет. Ничего-ничего, Кара говорит, что я делаю успехи. Значит, и я скоро полечу. Туда, где нет ни йода, ни сырников, ни Тузиков. В газетах напишут: ЕДИНСТВЕННЫЙ В МИРЕ ЛЕТАЮЩИЙ КОТ – КОТ РЫЖИЙ! Может быть, меня наградят. Обязательно наградят! Например, баночкой подкопчённых сардинок. Или бычками, томлёными в масле, м-м-м. А бабушка перестанет кормить меня сырниками. Будет гладить по спинке и приговаривать: Ах, какой же славный котик – мой Рыжий».

Ш-ш-ш – зашумели деревья. Может быть, это ветер решил подшутить над котом.
Иш-ш-шь. Полетиш-ш-шь – слышалось сквозь дремоту Рыжему. Ветер волчком закружился по двору, собирая сухие листья и ячменные зёрна. Вдруг он подхватил коврик с котом и понёс в небо.

– Что? Лечу? Я лечу! – Рыжий мгновенно проснулся, вскочил на ноги и подпрыгнул от восторга.
Потом посмотрел по сторонам, вниз, вверх.
Коврик поднимался выше и выше.
Бабушкин дом стал размером с миску, потом размером с сырник. А вскоре и вовсе исчез вместе с грушей, вороной и Тузиком.
Небо, такое же голубое как бабушкин передник, было без единого облачка. А простор такой, такой – бескрайний, что у кота захватило дух.
– Ух-ты! Свобода! Никто не пристаёт, не поучает. Я сам по себе-е-е, – закричал восторженный кот. А может быть, он просто громко замяукал вот так: Мяу-Мяу! Мяу-Мяу!

И не успел Рыжий опомниться, как прямо над ним завис самолёт. На носу самолёта крутился и тарахтел серебристый пропеллер. Крылья с красными звёздами застыли в воздухе. Из ярко жёлтой кабины высунулся усатый гражданин в кожаном шлеме и прокричал:
– Эй, там – на ковре-самолёте, у вас не найдётся немного топлива?
– У меня только сырники, – откликнулся кот.
– То, что надо, – усатый гражданин распахнул дверцу кабины и прыгнул на коврик.
– А как же ваш самолёт?
– Он дорогу домой знает, – широко улыбнулся гражданин с усами. Он приложил ладошку ко лбу, и посмотрел вслед улетающему самолёту.
– У него же кончилось топливо!
– Топливо кончилось у меня, а самолёт долетит на автопилоте.
И усатый гражданин протянул руку коту:
– Будем знакомы – лётчик Асс первый класс. А тебя как зовут-величают?
– Зовут – Рыжий, а величают – бандит, – с грустью в голосе ответил кот, протягивая лапу.
– Какой же ты бандит, ты лётчик. Я буду звать тебя –Рыжий лётчик.
– Мяу-мяу, совсем как вас!
– Не совсем. Я лысый. Но это секрет, потому что я никогда не снимаю лётчицкий шлем, – засмеялся лётчик Асс.
– Куда летим, Рыжий лётчик?
– Куда-нибудь, где нет Тузика и бабушки, – хвост Рыжего заметался из стороны в сторону, наверное, занервничал. А может быть, он обрадовался попутчику, хорошо знающему лётное дело.
– Тузики есть везде. А также Рексы, Барбосы и Шарики. Вот заботливые бабушки на дорогах не валяются. Уверен, что твоя именно такая.
– Да уж, такая заботливая. Она поливает меня жгучим йодом после драк с Тузиком, – Рыжий показал Ассу смазанный йодом бок, – Грозится воткнуть в ухо острую иглу и кормит сырниками. А я их ненавижу и прячу под коврик. Хотите? – и Рыжий открыл лётчику Ассу целый склад сырников.
Съев один из них, лётчик Асс первый класс, ну совсем как мальчишка, захлопал в ладоши.
– Ванильный – объеденье! Срочно меняем курс, навестим бабушку.
– Но там же Тузик!
– А с Тузиком подружимся.
– Мяу, бабушкины слова.
– Золотые слова, – лётчик Асс потянулся за вторым сырником.
Но вдруг, откуда ни возьмись, с угрожающим рыком на небо выскочила чёрная лохматая собака.
– Тузик! Такой огромный Тузик! – спина Рыжего выгнулась дугой, а пушистый хвост заметался из стороны в сторону.
Тузику это явно не понравилось. Он оскалился и попытался укусить лётчиков.
– Тузик? Нет. Это всего лишь грозовая туча, – успокоил лётчик Асс, – Не бойся, Рыжий лётчик, мы её в два счёта одолеем. Держись крепче, идём на подъём. Высота полёта – шесть тысяч метров. Скорость – тысяча метров в час.

Когти Рыжего впились в коврик, который летел со скоростью настоящего самолёта.
Но туча не отставала. Она тоже набрала высоту и прибавила скорость полёта.
Лётчик Асс вынул из кармана фонарик и бросил его в Тузика, то есть в тучу. Следом полетели ключи, блокнот и перочинный нож.
Но грозовую тучу это только раззадорило. Она фыркнула и распахнула огромную чёрную пасть. Видимо, желая проглотить отважных лётчиков.
Асс похлопал себя по карманам, но не нашёл ничего подходящего. Тогда он снял лётчицкий шлем, обнажив блестящую лысину. И шлем полетел в тучу.
В тот же миг раздался такой страшный рёв, что даже коврик задрожал от страха.
– Ух, ты! – ухтыкнул лётчик Асс, прикрывая ладонями уши.
Рыжий не смог вымолвить ни слова. Его тело било мелкой дрожью, глаза наполнились ужасом.
Казалось, что от тучи уже не спастись. Но лётчик Асс вынул из кармана горсть конфет «Взлёт», и протянул коту:
– Помогай!
Отважные лётчики бросали конфеты в пасть грозной тучи, пока те не кончились. Проглотив их все, туча взлетела. А на прощанье пролилась дождём.
– Ура! Мы победили! – победители обнимались и прыгали от счастья, не замечая дождя.
Они промокли насквозь. Любимый коврик кота тоже намок до ниточки. Отяжелев, он стремительно падал.
– Идём на снижение, – спокойным голосом произнёс лётчик Асс, и посмотрел вниз.
Но что там – внизу? Шея Рыжего вытянулась и кот с любопытством посмотрел вниз.
– Собаки!?
Настоящие огромные собаки. Чёрные, пегие, полосатые. Они лаяли и визжали. Подпрыгивая, старались ухватить зубами падающий коврик. Их горящие глаза наводили ужас и страх на кота Рыжего.
– Мы падаем. Кажется, у этих собак будет сегодня сытный обед, – печально мяукнул кот.
Забинтованный хвостик спрятался за Рыжего, а Рыжий спрятался за Асса.
– Ты прав, мой Рыжий лётчик, но отчаиваться рано. Делай как я, – сказал лётчик Асс, скручивая угол коврика.
У Рыжего получалось чуть хуже – ничего удивительного, он же не Асс.
Вместе друзья быстро отжали дождевую воду. И сумели избежать близкого знакомства с собаками.
Налетевший ветер высушил пушистый ворс, и коврик снова набрал высоту. Он словно плыл по воздушному пространству, слегка покачиваясь на небесных волнах и убаюкивая своих пилотов.
Мимо пролетали огромные белы птицы. Иногда коврик с лётчиками обгоняли причудливые животные – это были безобидные облака. Рыжий их совсем не боялся и с интересом разглядывал: бородатые козы, рогатые коровы, свиньи с пятачками – кого здесь только не было.
– Рыбы! Они настоящие! – удивился кот, увидев, сверкающих в лучах солнца, рыб.
Несколько серебристых рыб с плавниками, похожими на крылья птиц, планировали над морской гладью. Другие выпрыгивали из воды и, описав в воздухе дугу, ныряли в синее море.
– Летучие рыбы, – произнёс лётчик Асс.
– Оказывается и рыбы умеют летать, – тяжело вздохнул кот. Он свернулся калачиком и уткнулся носом в коврик.

Стало смеркаться. На небе появилась первая звёздочка. Рыжий не заметил, как ветер поменял направление. Зато он заметил, как небольшие чёрные собачки сбились в плотную тучу. Размахивая крыльями, они гнались за ковриком.
Кот дёрнул за рукав лётчика Асса, который успел задремать, сладко посапывая.
– Погоня! За нами гонятся летучие собаки!
– Не бойся, Рыжий лётчик, летучих собак не бывает. По крайней мере, науке это неизвестно, – пробормотал Асс сквозь сон.
– Зато это известно ястребу. И если мы не спрячемся, он нами пообедает! – запищали летучие собачки. Не дожидаясь приглашения, они юркнули под коврик и повисли там вниз головой.
Рыжий заметался по коврику, озираясь по сторонам. Действительно, огромная птица уже настигла собачек. Готовясь схватить и растерзать их, птица раскрыла изогнутый клюв, выпустила острые когти...
Лётчик Асс быстро вскочил на ноги и стал выворачивать карманы лётного комбинезона. Карманы оказались пустыми.
– Надо спасать! – лётчик Асс снял с руки часы «Полёт», намереваясь бросить их в ястреба, но кот его остановил.
– У нас есть сырники!
Лётчику Ассу жаль было вкусные сырники, но не прошло и секунды, как один за другим они полетели в ястреба:
– Вот тебе! Вот! Получай бабушкин гостинец!
Ястреб только успевал открывать и закрывать клюв. Гостинец пришёлся ему по вкусу.
– Ванильные – объедение! С повидлом – просто сказка! – приговаривал он, глотая сырники на лету.
– Я бы навестил бабушку и поблагодарил за угощение. Но меня ждут неотложные дела, – взмахнув огромными крыльями, ястреб чуть не смахнул Рыжего с коврика. Он описал круг над отважными лётчиками и вскоре исчез из вида.

А кот и сам давно уже хотел к бабушке. Он понял всё. Понял, что полётом управляет ветер, а не он – "отважный лётчик". Что и собой управлять он не умеет. Что без лётчика Асса он давно бы пропал. Что Тузик ему вовсе не враг. И то что из-за своей глупости он никогда не сможет вернуться туда, где его любят и ждут.

Ковёр-самолёт плавно парил в небе. Лётчик Асс сидел, обхватив руками колени, и всматривался в бескрайнюю даль. Рыжий пристроился возле ног друга. Хвост кота свернулся колечком. Рыжие ушки с белыми кончиками поникли. Усы, и те грустно повисли.
Тогда спасённые летучие собачки посовещались. И, подхватив острыми коготками коврик, отнесли его во двор бабушкиного дома.
Весь двор: забор, фонарные столбы и даже грушевое дерево были обклеены объявлениями.
Одно из них лётчик Асс прочитал вслух:

ОБЪЯВЛЕНИЕ
Пропал рыжий кот! Особые приметы: глаза зелёные, рваное ухо, забинтованный хвост. Не любит, когда его называют бандитом и обожает сырники. Нашедшему гарантирована награда.
Бабушка

– Рыжий лётчик, тут написано про тебя!
– Похоже. Только с одной ошибкой, я не люблю...
– Нет никакой ошибки. Бежим скорее за наградой!
Ворона Кара кругами летала над двором и первая увидела кота Рыжего:
– Смотр-рите, кого я нашла! Впер-рёд за нагр-радой!
– По-моему, это я его нашёл. Значит, награда причитается мне, – сказал Лётчик Асс.
Тузик выскочил из будки и бросился облизывать кота. Странно, но Рыжему это понравилось. И он лизнул Тузика в ответ. Но наградой делиться не собирался. И с криком:
– Бабушка, я нашёлся! – побежал к дому.
Брыкаясь и толкаясь, все четверо влетели в дом. Все четверо замерли у порога и потянули носами: – М-м-м! Сладкий запах ванили, сахара и чего-то еле уловимого, но такого вкусного и желанного, витал в воздухе.

Издалека заметив разношёрстную компанию, бабушка напустила на себя сердитый вид. Она сдвинула брови и скрестила руки на груди.
– Бандиты – ни дать, ни взять. А ну, марш мыть руки и к столу! Награда совсем остыла, придётся разогревать.
Наспех сполоснув руки, лапы и крылья, все кинулись за наградой.
– Не надо разогревать, нам и так вкусно, – тявкнул Тузик и ухватился зубами за самый румяный сырник.
Кара летала над тарелкой, выбирая, с какой награды следует начать: ванильной или яблочной.
Рыжий уже жевал второй сырник, причмокивая от удовольствия и слизывая сметану с лап.
А лётчик Асс первый класс торжественно произнёс:
– Прошу минуточку внимания! Я тоже хочу наградить Рыжего. Отважного, единственного в мире летающего кота! Он снял со своей руки часы «Полёт» и надел их коту.
– Ух ты! – ухтыкнул Рыжий. А может быть, он сказал: – Мяу! Но скорее всего он сказал: – Мяу! Ух ты!
И, пока Рыжий лётчик приходил в себя от радости и с интересом разглядывал награду, о которой втайне мечтал, лётчик Асс умял пять, нет, семь ванильных, пушистых как облака, сырников.

Трудно сказать, кто в этот момент испытывал большее счастье, кот Рыжий или его бабушка. Бабушка даже не стала прятать улыбку со своего лица. Ведь никто на свете не любил кота по имени Рыжий, и не гордился им, как она.