Дикая кошка, ручной леопард

В одном приморском посёлке жила кошка Мурка. Серенькая, в симпатичную полоску. Она умела изящно выгибать спинку, мурлыкать и читать. Да-да, читать! У хозяйки Мурки было много книг. Кошка и сама не заметила, как научилась складывать буквы в слова, а слова в предложения. Особенно Мурку заинтересовала «Энциклопедия» про зверей. Оказалось, что некоторые из них приходятся Мурке родственниками. Лев, тигр, пантера, ирбис, ягуар, леопард, каракал, гепард, онцилла, оцелот, сервал, рысь, манул, пума, – все они из семейства кошачьих, как и Мурка. Картинки в энциклопедии небольшие, подробно рассмотреть животных не удалось, поэтому кошка фантазировала. Вот лежит на вершине горы, отдыхает после охоты, леопард. Зевает, устал. А вот крадётся тигр, выслеживает добычу. Вот ловко перепрыгивает через ручей рысь, даже лап не замочила.
– У меня такая большая семья, а я ни с кем не знакома, – расстраивалась кошка.
Из книги про животных Мурка узнала, что недалеко находится заповедник, где живут лесной кот, амурский тигр, рысь и леопард.
И вот решила Мурка отправиться туда и познакомиться с родственниками.
– Ни в коем случае не убегай из дома, – сказал соседский кот Мурзик, узнав про планы кошки, – ты можешь одичать!
– Как это? – удивилась Мурка.
– Станешь диким зверем, – пояснил Мурзик.
Глаза Мурки заблестели от радости: это же настоящее приключение! Она позавтракала сосиской, вылизала шёрстку и вышла из дома. Во дворе Мурка встретила старенькую Бланку. Когда-то у Бланки была белая шерсть, но со временем стала серо-жёлтой. Всему виной жизнь на улице. Узнав, куда направляется Мурка, Бланка покачала головой.
– Не ходи в заповедник, не ходи! Тебя съедят хищные звери.
– Не может быть, – ответила Мурка.
– Может, – вздохнула Бланка. Она многое успела повидать в жизни.
Мурка ничего не ответила и юркнула в приоткрытую калитку. Куда же идти? Направо, мимо магазина? Или налево, мимо почты? Она постояла в нерешительности и направилась к магазину. У входа Мурка встретила знакомую кошку Рыжулю, греющуюся на солнышке.
– Куда идёшь? – бросила вместо приветствия Рыжуля.
– В заповедник. Там живут амурский тигр, рысь, дикий кот и леопард – родственники домашних кошек.
– Постой-постой, – задумчиво сказала Рыжуля, – я что-то слышала про леопарда по телевизору... дай вспомнить... точно, он вымирает!
– Не может быть! – ужаснулась Мурка, – нужно его спасти!
– Да что ты можешь сделать? – спросила Рыжуля.
Но Мурка только хвостом махнула и ушла, размышляя об услышанном. Собралась навестить родственника, а выясняется, что он выми... исчезает. Какое страшное слово. Мурка поёжилась. Бедный, бедный леопард. Она пробежала пять домов, затем прошла пустырь, лесок, вышла к речке и решила отдохнуть: лапки не привыкли так много ходить. Мурка свернулась калачиком на тёплом песке и заснула. Разбудил кошку шум мотора. К берегу подошёл катер с двумя людьми. На катере было написано: «Земля леопарда». Мурка подошла к высокому человеку и потёрлась о штанину.
– Голодная? – улыбнулся человек. Он достал из рюкзака коробочку с котлетами и протянул одну кошке – угощайся.
Как же вкусно пахла котлета! Мурка не заставила себя уговаривать. Угощение быстро исчезло. Тщательно умывшись, Мурка уселась у ног высокого человека.
– Ты с нами? – спросил человек, – мы в заповедник... Мышей ловить умеешь?
Вместо ответа Мурка прыгнула в катер.
– Значит, умеешь, – кивнул высокий. Люди прошли по берегу, осматриваясь, затем сели в катер.
– Ррр! – затарахтел мотор и они полетели по воде. У Мурки немного закружилась голова с непривычки и стало чуточку страшно. Пришлось спуститься вниз, к ногам людей и закрыть глаза. Движение катера укачало кошку и она заснула. Проснулась Мурка от толчка: причалили к берегу. Кошка спрыгнула на песок и вытянула спинку, потягиваясь. В пяти прыжках стоял дом с надписью «администрация». Больше, чем у тёти Маши. Справа тянулся указатель со стрелочкой «Земля леопарда». Мурка побежала в сторону стрелочки.
– Куда! – закричал высокий ей вслед, – там дикие звери!
Но Мурка не оглянулась.
Лес пугал незнакомыми запахами и звуками: пружинил под лапами мхом, хрустел сухими ветками. Поднялся ветер. Ветки тонких сосен угрожающе раскачивались на ветру в надвигающихся сумерках. Не беда: Мурка хорошо видела в темноте. В траве зашуршало.
– Мышь, – подумала Мурка. Тут же из-за кустов метнулся большой зверь с длинными лапами, едва не толкнув кошку.
– Здравствуйте, дорогой леопард! – торжественно выкрикнула Мурка, – я так рада, что вас нашла!
Зверь удивлённо замер, забыв про мышь и спросил:
– Как ты меня назвала?
– Дорогой леопард... – растерянно повторила Мурка.
– А-ха-ха, – от хохота зверь упал на спину и задрыгал лапами, – леопард, нет, ты только подумай...
– Тогда кто вы? – пролепетала Мурка.
Зверь поднялся, не торопясь вылизал лапы и ответил:
– Кот я, лесной кот.
Мурка подпрыгнула в восторге и подбежала к коту поближе, тараторя:
– Как же мне повезло вас встретить, дорогой лесной кот! Счастлива познакомиться с родственником.
Кот почесал правое ухо и недоуменно переспросил:
– Родственник? Когда это мы стали... Ты кто такая?
– Я – кошка Мурка. Из семейства кошачьих.
– Ты не похожа на наших... – сказал кот, рассматривая Мурку.
Кошка рассмеялась, удивляясь недогадливости кота:
– Я не дикая, я – домашняя.
– Это как? – спросил кот, на всякий случай отступив назад.
– Меня приручили люди.
Кот сочувственно посмотрел на Мурку:
– Больно, когда приручают?
Мурка покачала головой:
– Вовсе нет. Когда моют в тазике неприятно, конечно... Но потом, когда вытирают тёплым полотенцем, кормят и укладывают в корзинку, даже хорошо.
– Да, шкурка у тебя гладкая, волосок к волоску, – заметил дикий кот, внимательно рассматривая Мурку, – зачем же ты, ручная, пришла к диким зверям?
– Хотела познакомиться... а ещё, надо спасти леопарда!
Кот хмыкнул и спросил:
– От чего, от ожирения?
– Нет, леопарду грозит опасность, он может исчезнуть!
– Да всё с ним в порядке, я одного вчера видел, из кустов. Никуда исчезать не собирался...
Мурка вскочила и радостно мяукнула:
– Мяу! Вперёд, мы успеем, показывайте дорогу!
Но кот, не двигаясь с места, спросил:
– Почему это мы должны идти к леопарду? Он огромный, разорвёт нас на части.
Мурка повернулась, посмотрела в глаза коту и ответила:
– Мы из одного семейства, кошачьих. Должны помогать друг другу.
Дикий кот захихикал.
– Ты чего? – удивлённо спросила кошка.
– Леопарду забыли об этом сообщить. И вообще, я обязан раскрыть горькую правду: зверь, которого ты так хочешь спасти, жадный, вредный и злой.
– Не может быть! – ахнула Мурка, – а я представляла его симпатичным, с добрыми глазами.
Кот усмехнулся и пробурчал:
– Ага... И зубы добрые и острые, и когти, и рычит, словно колыбельную мурлыкает. Добрейший зверь, спасайся, кто может.
Мурка помолчала немного и сказала:
– Я поняла, вы его боитесь, поэтому так говорите.
Лесной кот не ответил. Они сидели рядом и слушали уханье совы вдалеке. Выглянула луна и осветила упавший ствол сосны. Ветви деревьев, трава и дикий кот – всё казалось загадочным, золотистым, немного похожим на густую деревенскую сметану. Ох, и вкусная она! Мурка поняла, что ужасно проголодалась и робко спросила:
– А ваша тётя Маша скоро придёт?
– Кто? – спросил кот. Кошка увидела, как он вытаращил глаза.
– Тётя Маша, кормить, – пояснила Мурка.
Лесной кот рассмеялся и сказал:
– Меня кормит леопард, только он об этом не догадывается.
Мурка тряхнула ушами, словно не веря услышанному и переспросила:
– Леопард? Вы же сказали, он жадный и злой?
– Ага, – подтвердил дикий кот, – и вредный. На охоту сходит и ест, ест, пока может. Спит, лежит, кругами ходит вокруг добычи. Отходит, когда еды мало остаётся. Вот тут я... Кстати, ко мне можно на «ты».
– Я поняла, вы, то есть ты, подходишь и ешь, ешь, – продолжила Мурка с теми же интонациями.
– Не сразу, – перебил лесной кот, – сначала ищу убежище.
– Куда убежать?
– Куда я смогу спрятаться, а леопард не сможет. Затем я откусываю куски добычи и прячу в убежище. Откусываю, тащу и прячу. Снова откусываю, тащу и прячу. А потом, когда появляется леопард, прячусь сам. И пирую.
Мурка посмотрела на лесного кота так, словно в первый раз его увидела:
– Получается, ты... воруешь у леопарда?
Лесной кот возмущённо воскликнул:
– Выживаю, как могу! Какая правильная нашлась... Ты что, за всю жизнь ни кусочка не стащила?
Мурка вспомнила поджаристую котлетку и куриную ножку, утащенные с кухни в разное время... Животик кошки осуждающе заурчал. Вот бы достать еды...
– А где тут охотятся? – робко поинтересовалась Мурка.
Лесной кот посмотрел удивлённо и переспросил:
– Охотятся? Везде. Здесь и там, – и махнул хвостом.
– Покажешь? – попросила Мурка.
– Разве я уже не показал? – изумился лесной кот.
Мурка подошла к коту совсем близко и прошептала:
– Понимаешь, я боюсь заблудиться. А ещё я читала, что здесь водится медведь...
– Значит, леопарда не боишься, а медведя испугалась?
– Леопард из наших, я же говорила, – объяснила Мурка.
– Из наших... – проворчал лесной кот и вздохнув, добавил – ладно, пойдём, домашнее недоразумение.
Они прошли по лесу с тоненькими сосенками, пушистыми пихтами, ощетинившимися елями и вышли на поляну размером с две кухни тёти Маши. Лесной кот показал на дерево:
– Здесь удобно точить когти перед охотой, попробуй!
Мурка попробовала, – и правда, удобно. Внезапно мимо них прошмыгнула мышь. Глаза лесного кота загорелись. Наклонившись к Мурке, он прошептал:
– Разделимся, так дело пойдёт успешнее. Я на том краю полянки, а ты затаись за этим кустом, – дикий кот махнул головой на кустик с белыми цветочками рядом с Муркой, – ловить мышей умеешь?
Мурка кивнула. Оказалось, что охотиться в заповеднике непросто. Здешние мыши ловко и стремительно бегали. Наверное, привыкли спасаться от настоящих диких зверей. Лесной кот наловил уже пять мышей, а Мурка никак не могла поймать хотя бы одну.
– Ладно, поделюсь, я не леопард, – вздохнул кот, – ты такая худенькая, упадёшь в обморок от голода, придётся приводить в чувство...
Они уселись за кустом и поужинали. Лесной кот, наевшись, улёгся поудобнее и закрыл глаза.
– Я подремлю часок, ладно? Очень устал... Домашняя, увидишь опасность, разбуди, – подмигнул Мурке лесной кот.
Мурка старательно сторожила сон родственника. Сидела тихо, как мышка в норке. Прислушивалась к подозрительному шуму заповедника: таинственным шорохам, шуршанию, хрусту веток... Таких звуков в доме хозяйки Мурка никогда не слышала. Обычно у тёти Маши тихо ворчал старенький холодильник, да тикали часы. Неожиданно для Мурки, на поляну вышел тигр. Настоящий амурский тигр: с полосками на шкуре и длинным хвостом. Мурка замерла. Одна её часть хотела выбежать с приветственным «здравствуйте, дорогой тигр!», а другая пыталась слиться с кустарником, таким огромным и опасным показался полосатый зверь. Тигр остановился, втянул ноздрями воздух, рыкнул:
– Ходят тут всякие... нигде нет покоя, – одним прыжком пересёк полянку и исчез в ночи.
Мурка долго всматривалась в сторону, куда он направился, – никого. Кошка посидела ещё немного, поджидая, когда же проснётся лесной кот. Но кот свернулся клубком и спал. Незаметно для себя уснула и Мурка.

Утром её разбудил бодрый голос:
– Подъём, завтрак сам себя не поймает!
Мурка встала, потянулась, выгнула спинку и сказала смущенно:
– Извини, я заснула.
– Какое совпадение, – рассмеялся лесной кот, – я тоже. Пошли на охоту. Я, когда голодный, знаешь, какой злой?
Мурка с котом успешно поохотились: в этот раз кошка поймала пару мышей. После завтрака Мурка предложила отдохнуть:
– Полночи не спала, глаза слипаются.
Ты что, правда меня охраняла? – удивился лесной кот, – я же пошутил.
– Охраняла, – призналась кошка, – только плохо. Мимо нас прошёл тигр, а я так испугалась, что сдвинуться с места не могла.
– «Ходяттутвсякие»? «Нигденетпокоя»? – прищурившись, предположил кот.
– Да, – подтвердила Мурка.
– Он неопасен, избегает общество.
– Но почему? – спросила Мурка, укладываясь поудобнее.
– Загордился. Я – амурский тиигр, у меня полооски... – произнёс, передразнивая, лесной кот, – вот я тоже редкий зверь, но не... – конец фразы Мурка не услышала. Заснула. Разбудил её стрёкот сороки на берёзе.
– Отдохнула? – спросил кот Мурку, – пойдём дальше, лес покажу.
Пройдя высокие кусты чубушника, звери вышли к развилке. Три тропинки разбегались в разные стороны. Мурка направилась к крайней справа, но кот остановил.
– Эй, туда нельзя, – боязливо покосился лесной кот на правую тропинку, – там начинаются владения рыси.
Мурка обрадовалась и спросила:
– Что же ты стоишь? Побежали знакомиться. Она тоже наша родственница. Тигра я упустила, но рысь...
– Тебе жить надоело? – прошипел лесной кот, – мечтаешь стать обедом этой кошки, вперёд! Я стараюсь не попадаться ей на глаза.
– Но почему? – удивилась Мурка.
– Почему, почему... – проворчал лесной кот, – большая она, лапы, знаешь, какие?
– Какие?
– Огромные, с когтями! Лапой махнёт, мало не покажется. Сердитая. Прыгает, словно летит. А когда у неё котята, как сейчас, с ней лучше не связываться. И вообще, мне опять на охоту пора. Мышей ловить, – лесной кот демонстративно повернулся к Мурке хвостом и пошёл обратно.
Мурка удивлённо посмотрела ему вслед.
– Пусть идёт, я сама, – решила кошка.
Густо растущие кусты сменились редкими елями и травой с еловыми иголками. На небольшом пригорке лежала рысь. А вокруг неё пять рысят. Мурка залюбовалась родственницей:
– Какие кисточки... честное слово, вы – красавица! Здравствуйте! Я вас так и представляла!
Рысь тихо зарычала, затем осторожно понюхала воздух и недоверчиво фыркнула. Ничем подозрительным не пахло: этот странный зверёк не причинит вреда. Съесть его? Но он так похож на рысёнка. И потом, рысь плотно позавтракала. Нужно выяснить, что это за зверь.
– Ты кто? Зачем пожаловала?
– Меня зовут Мурка, я – домашняя кошка. Мы с вами из одного семейства.
Рысь фыркнула снова и сказала:
– Моя семья – это дети, рысята. И им пора на прогулку, – рысь медленно, с достоинством пошла по извилистой лесной тропинке, а за ней пушистыми мячиками покатились котята.
– Стойте! – закричала Мурка, но рысь даже не оглянулась. Мурка догнала рысят и пошла вслед. Малыши сильно смахивали на кошек. Но кисточки на ушах, длинные лапы и короткие хвостики говорили о том, что перед вами рысята. Рысь оглянулась, проверила, все ли дети идут за ней и заметила Мурку:
– Опять ты! Что тебе от нас нужно?
– А Можно я с вами погуляю? – робко спросила Мурка.
Рысь ничего не ответила и пошла вперёд. А Мурка снова за котятами.
Прогулка получилась недолгой: один из рысят занозил лапу сосновой иголкой и начал прихрамывать. Семейству пришлось вернуться домой. Рысь накормила детей молоком и стала укладывать спать. Мурка робко уселась рядом. С ней не разговаривали, но и не гнали прочь.
– Ма, ма! – жалобно мяукал рысёнок с больной лапкой.
– Тихи, тихо, – успокаивала его мать, – до первой охоты заживёт... Дети, хотите, я расскажу вам сказку? Что бабушка рассказывала?
Рысята обрадовались. Они улеглись у тёплого живота мамы и приготовились слушать.

– Давным-давно, когда деревья были такими высокими, что по ним можно было добраться до облаков, в лесу жили дикие коты и кошки. Одни большие, другие поменьше, как вы, рысята. Жилось им привольно: лес большой, еды много. А захочешь пить, есть озёра и реки с чистой водой. Но однажды пришли люди. Они вырубили деревья, высушили часть озёр и рек. Набросали в лесу мусор, наставили капканов для зверей.
– Пиф-паф! – разносилось по редким лесам. Это пришли охотники. Они убивали зверей ради мяса и меха. Самые большие и быстрые звери убежали в горы. Но некоторые звери, из самых маленьких, слабых и неповоротливых, – рысь внимательно посмотрела на Мурку, – пошли к людям. Звери ласкались к человеку, выпрашивая еду. Словно забыли, что люди сделали с лесами и всем живым. Недостойные звери стали друзьями человека – нашего главного врага. Не доверяйте им, мои дорогие.
– Неправда! – возмутилась Мурка, до этого сидевшая тихо, – не все люди такие. И заповедник, в котором вы живёте, сделали люди.
– Сделали? – с усмешкой переспросила рысь, – люди просто перестали уничтожать последние леса. Но надолго ли, неизвестно. Сегодня они установили фотоловушки, а завтра, кто знает? Настоящие ловушки и капканы.
Рысёнок с больной лапкой снова замяукал и мама-рысь отвлеклась на него. Мурка потопталась на месте, подбирая слова в защиту людей. Но что она могла добавить? Что бы не сказала домашняя кошка, дикая рысь в это не поверит. Мурка для рыси враг. И что за фотоловушки? Пора уходить... Кошка вежливо сказала «до свидания», но рысь не ответила.

Мурка вышла на берег шумной речушки. Смогла бы кошка её перепрыгнуть? Вряд ли. А вот рысь, наверное, легко. Слева, вдоль реки, тянулась каменная гряда с редкой растительностью. Тёмно-серые камни выглядели неуютно. А может, кошка просто устала? Мурка лакала ледяную воду и вспоминала тёплое молоко на кухне тёти Маши. Хорошо жилось у хозяйки. И зачем Мурка отправилась на поиски родственников? Дикие и домашние никогда не поймут друг друга. Может, вернуться домой? Мурка уселась на песок и обернула лапки хвостом. Удивительные места: даже река здесь дикая. Небольшая, узенькая, а рычит как зверь. Внезапно Мурка почувствовала, что на берегу она не одна. Обернулась: никого. Показалось? Тихий шорох слева заставил кошку посмотреть на камни. Так и есть: на невысоком каменном выступе стоял пятнистый зверь и смотрел на Мурку. Зелёные глаза злобно вспыхнули. Леопард! Он же собирается прыгнуть! – поняла кошка и закричала:
– На родственников нападать нельзя!
Зверь облизнулся и сказал:
– В первый раз вижу, чтобы еда говорила.
– Я не еда! – возмутилась кошка. Мы с вами из одного семейства, кошачьих.
Зверь спрыгнул и мягко приземлился рядом с кошкой. Обнюхал, покачал головой:
– Не может быть, докажи!
– Покажите свою лапу, видите? Когти, мягкие подушечки, шерсть... А теперь посмотрите на мою, такая же лапа, только поменьше.
– Это ничего не доказывает.
– Какой же вы дикий! – возмутилась Мурка, – простых вещей не понимаете.
– А я и есть – дикий зверь. Леопард. А ты кто?
– Домашняя кошка Мурка, а как вас зовут?
– У меня несколько имён: дальневосточный леопард, амурский леопард, восточносибирский леопард и амурский барс.
– Барс... красивое имя. Можно, я буду вас звать Барсиком?
Леопард глухо зарычал, но встретив наивный взгляд Мурки, взял себя в лапы и сказал:
– Думаю, это будет неуместно.
Мурка вспомнила, ради чего пришла в заповедник и выпалила:
– Я слышала, вы вымираете...
– Выми... что?
– Ну, исчезаете...
Леопард сел на траву и сердито забил хвостом.
– Кто тебе сказал такую глупость?
– Рыжуля, – робко ответила Мурка.
– Не знаю такой... Я, что, просвечиваю? Прозрачный? Сквозь меня видно небо?
– Неет, не видно.
– Может, лап не хватает, или ушей? Посчитай лапы! – яростно потребовал леопард.
– Раз, ддва, три, четыре – заикаясь посчитала кошка.
– И уши посчитай!
– Рраз, два...
– Может, хвост исчез? – ехидно поинтересовался леопард.
– Ннет, на месте.
– Тогда почему ты решила, что я исчезаю?
– Мне рассказали, что вас осталось мало, – пояснила Мурка.
– Никуда мы исчезать не собираемся!
– И в книге про редких зверей о вас написано, – оправдывалась кошка.
– Что, там и про тебя есть? – спросил леопард.
– Нет, – вздохнула Мурка, – я обычная.
Леопард ухмыльнулся и, прищурив левый глаз, сказал:
– А вот и неправда. Самая что ни есть редкая. Я в заповеднике каждое дерево знаю, а тебя в первый раз вижу. И ещё: меня все боятся, а ты не испугалась, редкий зверь.
Мурка промолчала. Она обязательно объяснит леопарду, что значит «редкий», попозже. Сейчас так хочется посидеть в шкуре редкого зверя, хоть немножечко. Но спокойно посидеть не удалось. Мурка почувствовала, что за ней наблюдают.
– Там кто-то есть! – воскликнула Мурка. Испуганно мяукнув, она спряталась за леопарда.
– А, это? – махнул хвостом леопард в сторону дерева, – Фото на память. Люди нас часто фотографируют, хищников.
– Я слышала о фотоловушках от одного... друга. А зачем люди это делают? – спросила Мурка.
– Любуются... Очень мы красивые, леопарды, – сказал зверь и грациозно выгнул спину. Раз уж маленькая кошка дошла до заповедника, пусть запомнит знакомство.
Но Мурка, не оценив горделивой позы, подошла к дереву и стала осматривать ствол и ветви.
– Я нашла! Вот, чёрный экранчик, люди его облепили корой. Немного похож на телевизор тёти Маши, – сказала Мурка и залезла на дерево, рассмотреть находку поближе. Кошка заглянула в экран и улыбнулась:

– Наверное, меня сфотографировали, как настоящего хищника!
– Неужели, – лениво отозвался леопард, не двигаясь с места.
На соседнюю ветку прилетел дятел. Осмотрелся, ухватился половчее и принялся тюкать по кусочкам коры, скрывавшим фотоловушку.
– Вы ищете червячков? – вежливо поинтересовалась Мурка, – там их нет. Там фотоловушка. Мне леопард рассказал.
Дятел отвлёкся от дерева и неодобрительно посмотрел на Мурку:
– Я знаю, – и вернулся к прерванному занятию.
– Тогда зачем? – удивилась кошка.
– Я сломаю этот фотоаппарат, разобью его клювом! – крикнул дятел и тюкнул экран посильнее, – он нарушает мои птичьи права! Я хочу искать еду, там где мне удобно. Мне удобно здесь!
– Ну, ищите...
Дятел посмотрел сердито на Мурку и крикнул:
– Но мне неудобно! Эта штука мешает! Долой фотоловушки!
Мурка вздохнула, перепрыгнула на ветку пониже и крикнула леопарду:
– Простите, вы не могли бы мне помочь? Я умею залезать на деревья. А вот слезать ещё не научилась.
Леопард задрал морду и увидел кошку, вцепившуюся когтями в ветку.
– Как же я тебя оттуда сниму? – удивился леопард, – ветка меня не выдержит, сломается.
– Мйяу, – отчаянно завопила Мурка, – просто помогите, пожалуйста!
Леопард вздохнул, нехотя поднялся и подошёл к дереву. Опёрся лапами о ствол, потянулся вверх и наклонил лапой ветку к земле:
– Ну, прыгай, пока держу.
Мурка спрыгнула вниз, -уф.
– Зачем же ты полезла, если слезать не умеешь? – изумился леопард.
– Фотографию захотелось, – тихо ответила кошка.
Леопард усмехнулся, подошёл к дереву. Обнюхав ствол на высоте роста, зажмурился и принялся чесать спину.
– Сильно чешется? – сочувственно спросила кошка.
Леопард открыл глаза и буркнул:
– Нет, это я для порядка. Чтобы знали: здесь был леопард. Моя территория.
Мурка вспомнила, что коты ведут себя похоже.
– А фотографии скоро принесут? – поинтересовалась Мурка.
– Да не принесут их, это для людей. Желаешь полюбоваться на свою отражение, сходи к реке, – предложил леопард. Но помолчав, добавил:
– Правда, реку ты видела... А хочешь, покажу самое прекрасное место на земле? Хоть посмотришь, как леопарды живут...
Мурка кивнула. Леопард привёл кошку на холм. Ах! Отсюда были видны верхушки зелёных сосен и пихт, кусочек реки с серыми скалами, розовато-голубое небо. Мурка пожалела, что она не дикий зверь. Могла бы каждый день видеть эту красоту.

– Здорово, Малыш! – послышалось сзади. Кошка повернулась и увидела ещё одного леопарда. Это он меня Малышом назвал? – удивилась Мурка. И услышала, как знакомый леопард, поморщившись, ответил:
– Здравствуй, Валера!
Мурка переводила взгляд с одного на другого и не верила своим ушам: у хищников есть имена! Знакомого леопарда, большого, сильного зверя, зовут.. Малыш?
Заметив вытаращенные глаза кошки, Малыш сказал:
– Ну да, меня так назвали люди.
– И у всех леопардов есть имена?
– Ага, – подтвердил леопард Валера, – и номера.
Мурка прищурилась, рассматривая зверей, и сказала:
– Раз у вас есть имена, значит, вы не дикие, а домашние. Просто ваш дом – заповедник.
– Может и так, – согласился Малыш.
Неожиданно Валера навострил уши и спросил:
– Слышите? Кажется, в дом залезли грабители...
– Да, – согласился Малыш, – надо уходить!
– А за чем они пришли? – наивно поинтересовалась Мурка.
– Не за чем, а за кем... За нами. Есть такие люди, браконьеры, они охотятся на леопардов.
– А как вы с ними боритесь?
– Рычим и убегаем. Быстро-быстро. Как сейчас, – и Малыш с Валерой гигантскими скачками бросились прочь. Мурка попыталась их догнать, да куда там... И след простыл. Она грустно побрела к реке. На берегу сидел лесной кот и смотрел на воду. Задыхаясь от волнения, кошка бросилась к нему, рассказывая про рысь, дятла и двух леопардов.

– Не бойся, – успокоил Мурку кот, – с леопардами всё будет хорошо. И с Малышом, и с Валерой, и с остальными. За ними присмотрят люди.
– А с тобой? – спросила Мурка.
– И со мной, – вздохнул лесной кот.
Мурка потёрлась головой о бок кота и тихо спросила:
– Можно, я тебя назову?
– А как? – заинтересованно спросил кот.
– Барсиком.
– Валяй, – разрешил лесной кот.
Мурка отошла на край полянки и позвала чуть хриплым от волнения голосом:
– Баарсик, иди ко мне.
Кот не спеша подошёл к кошке.
– Барсик, ты проводишь меня домой?
Лесной кот по имени Барсик улыбнулся и сказал:
– Конечно.